Una nueva imagen espacial sorprende al mostrar un grupo de estrellas muy antiguas

El Telescopio Espacial Hubble ha captado una imagen del cúmulo globular NGC 1786, una antigua agrupación estelar situada en la Gran Nube de Magallanes, a unos 160.000 años luz de la Tierra, como parte de un programa de observación que compara estos sistemas estelares en galaxias cercanas con los de la Vía Láctea.

NGC 1786 se encuentra en la constelación de Dorado y fue descubierto en 1835 por el astrónomo británico Sir John Herschel. El cúmulo es uno de los objetos analizados dentro de un proyecto que busca comparar cúmulos globulares de galaxias enanas como la Gran Nube de Magallanes, la Pequeña Nube de Magallanes y la galaxia esferoidal enana Fornax con los más de 150 cúmulos globulares ya identificados y estudiados en la Vía Láctea.

Los cúmulos globulares son colecciones esféricas de estrellas unidas gravitacionalmente, muy estables y con miles de millones de años de antigüedad. Su longevidad y estabilidad los convierten en objetos clave para estudiar la evolución de las galaxias, al actuar como cápsulas del tiempo que preservan estrellas de las primeras etapas de formación galáctica.

Durante mucho tiempo, los astrónomos asumieron que las estrellas de un cúmulo globular nacían al mismo tiempo, en un único episodio de formación estelar. Sin embargo, las observaciones recientes de los cúmulos globulares en la Vía Láctea han demostrado que algunos contienen múltiples generaciones de estrellas, es decir, con diferentes edades.

Comparativa entre galaxias

El programa de observación del Hubble busca comprobar si este fenómeno también se da en cúmulos globulares ubicados fuera de la Vía Láctea, como NGC 1786. Para ello, se están analizando imágenes de alta resolución obtenidas con el telescopio, con el fin de identificar posibles diferencias en la composición y la antigüedad de sus estrellas.

Comprender si estos cúmulos externos también presentan poblaciones estelares diversas ayudaría a los investigadores a reconstruir mejor la historia de formación y evolución de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea que podría haber sufrido procesos de interacción con nuestra propia galaxia.

Un estudio clave

Además de ofrecer pistas sobre la formación de galaxias vecinas, los datos obtenidos también podrían aclarar cómo se desarrolló la estructura de la Vía Láctea. Si las características de los cúmulos globulares en diferentes galaxias son similares, eso podría indicar un origen compartido o procesos de evolución paralelos en distintos entornos galácticos.

Gracias a la capacidad del Hubble para captar imágenes de alta resolución, los científicos pueden distinguir estrellas individuales incluso en cúmulos lejanos, una ventaja clave para este tipo de investigaciones. Las imágenes permiten realizar análisis detallados que antes no eran posibles, especialmente en regiones densamente pobladas de estrellas.