El primer tratamiento oral contra la enfermedad del sueño ha sido aprobado por la Agencia Europea del Medicamento, lo que abrirá la puerta a erradicarla, ya que actualmente sólo se producen unos 2.000 casos al año en África, único continente donde sigue activa.
La enfermedad es producida por unos parásitos transmitidos por la mosca tsé-tsé que se acumulan en el cerebro. Antes de matar a sus víctimas, las enloquece produciendo síntomas similares a los de la rabia, produciendo terribles dolores, alucinaciones, cambios de humor y personalidad, ataques de ira y alteraciones brutales del ciclo de sueño que le dan su nombre. Finalmente, los enfermos entran en coma y mueren.
El nuevo medicamento cura la enfermedad en diez días. Hasta ahora, el único tratamiento, conocido como eflornitina, obligaba a la hospitalización, algo nada fácil de conseguir en las zonas rurales de África donde la enfermedad sobrevive. Suministrado por vía intravenosa, debía diluirse en solucion salina y suministrarse cada seis horas durante catorce días.
Según explica el New York Times, la aprobación del nuevo medicamente ha costado 55 millones de euros para sufragar ensayos clínicos con 750 pacientes en el Congo y la República centroafricana, pagados por siete países europeos, la Fundación Bill y Melinda Gates y Médicos sin Fronteras.