Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego ha desarrollado un sistema de alerta temprana —en su mayoría automatizado— que realiza un análisis de alto rendimiento de muestras de aguas residuales para identificar edificios en los que se registran casos nuevos de covid-19 incluso antes de que las personas infectadas desarrollen síntomas. Así lo recoge la revista de acceso abierto de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, mSystems.
Se trata de un procedimiento rápido, rentable y muy efectivo. Según sus creadores, su sensibilidad es tan alta que podría detectar un único caso en un edificio en el que vivan 500 personas. El ingeniero ambiental Smruthi Karthikeyan, que ha liderado el proyecto, asegura que "permite controlar los nuevos brotes antes de que empeoren".
Este sistema da un paso más en la detección temprana de la covid. Puede predecir con precisión las tendencias en los diagnósticos clínicos hasta con una semana de anticipación, mientras que los procedimientos convencionales son mas laboriosos y requieren mucho tiempo.
Un sistema automatizado
La clave está en la automatización, que hace posible obtener resultados rápidamente. Todas las mañanas, a las 10:30 horas, los investigadores recogen muestras de aguas residuales de casi 100 estaciones, que representan cada edificio en el campus y un hospital local.
Después, dejan el trabajo en manos de una plataforma robótica, que puede procesar 24 muestras en solo 40 minutos. A continuación, una herramienta automatizada de alto rendimiento extrae el ARN y usa la PCR para buscar tres genes reveladores asociados con el SARS-CoV-2. Si la secuenciación revela dichos genes, la muestra se clasifica como positiva.
De esta manera, a primera hora de la tarde, los investigadores pueden actualizar los datos en un panel en línea que muestra dónde han surgido los nuevos casos. Por otra parte, los residentes del edificio donde hay un resultado positivo reciben una alerta y ellos mismos mismos se realizan un test diagnóstico para verificar el resultado. Esto permite poner en cuarentena rápidamente a las personas infectadas.
El sistema de Madrid
El conocido como Sistema Vigía del Canal de Isabel II, el sistema de análisis de restos del coronavirus en las aguas residuales de la Comunidad de Madrid, lleva dos semanas indicando un aumento de la carga viral.
Los expertos aseguran que un crecimiento de esta variable suele anticipar, en las semanas posteriores, el despegue de los casos detectados, la incidencia acumulada, así que nos animan a no bajar la guardia.
Se trata de una herramienta bien valorada entre los madrileños, a la vista de la cantidad de ciudadanos que han consultado el mapa vigía: 126.000 visitas en dos semanas.
Dicho mapa nos muestra, a través de un código de colores, la tendencia en cada zona, así como la fecha del último análisis validado, el indicador de la presencia del virus y un valor comparativo con respecto a los datos anteriores recogidos en ese mismo punto. Se actualiza los martes y viernes, y se puede consultar en www.canaldeisabelsegunda.es
Hoy por hoy, el Vigía de Madrid es el mayor sistema de vigilancia temprana de la covid-19 mediante el análisis de aguas residuales en España. Supera a otros similares desarrollados en nuestro país, tanto por el número de puntos de muestreo como en la población a la que se presta servicio. Cubre la totalidad de la región, 179 municipios, con 6,8 millones de habitantes.