Aunque no tan conocido como la gripe entre la población general (sí lo es entre quienes son padres), el virus respiratorio sincitial (VRS) provoca también epidemias cada año. Como la gripe, pareció "esfumarse" el año pasado mientras se atravesaban las sucesivas olas de covid. Ahora, tras un pico epidémico "sorprendente" en junio, se espera que emerja como cada año en otoño.
El VRS, que en adultos se suele pasar como un catarro más, provoca infecciones en las vías respiratorias más pequeñas, los bronquiolos, más graves cuanto más pequeño es el paciente. Se estima que en su primer año de vida, el 1% de los niños requerirá una hospitalización por VRS y de ellos, el 10% ingresará en la UCI. Una minoría que supone no obstante que en invierno muchos hospitales españoles estén llenas de niños pequeños con bronquiolitis graves provocadas por este virus.
La potencial gravedad del VRS es uno de los motivos por los que se pide ser cuidadoso con los recién nacidos en caso de presentar síntomas de resfriado: todavía es una enfermedad sin tratamiento y también sin vacuna. Pero esto último podría cambiar: varias farmacéuticas están embarcadas en una vacuna contra el VRS, que ya se intentó sin éxito en los años sesenta. Algunas de ellas están aprovechando la nueva tecnología de ARN mensajero empleadas por primera vez contra el coronavirus y otras optan por sistemas ya conocidos. Si por fin se lograra inmunizar a los lactantes, se podría evitar muchos ingresos en niños pequeños. La vacuna también permitiría reducir complicaciones en ancianos, el otro grupo para el que el VRS presenta mayores riesgos.
En uno de los múltiples ensayos en marcha está participando un hospital español, el madrileño hospital Puerta de Hierro. Hace unas semanas comenzaron a reclutar voluntarios para probar la vacuna que está desarrollando GSK, en colaboración con cientos de hospitales de todo el mundo. En concreto, el hospital quiere recabar datos de seguridad y de duración de la inmunidad, entre otras cosas, en dos grupos de población: mayores de 60 y también en mujeres de entre 18 y 49 años, es decir, en edad fértil. El motivo, que "podrían ser buenas candidatas a vacunarse, no por protegerse a ellas sino por que transmitieran esa protección al feto", según explica a LD la doctora Belén Ruiz, del servicio de Farmacología Clínica del hospital. En cuanto a los mayores, "la prevalencia de la infección es alta" y su sintomatología se confunde con la gripe. Como ocurre con este virus, también el VRS puede provocar "enfermedad grave" en los ancianos aunque muchas veces no se llegue a identificarse como el responsable de la infección respiratoria.
El requisito para participar en el estudio, en el caso de las mujeres, es fundamentalmente no presentar enfermedades "agudas" ni del sistema inmunitario. Entre los mayores, el hospital está ya buscando a ancianos que puedan tener factores de riesgo y puedan encontrar un beneficio inmediato de participar en este estudio.
Mientras, en las Urgencias Pediátricas del hospital aún no han detectado el virus pero estiman que en "dos, tres o cuatro semanas" comiencen los casos, según explica a LD María José Cilleruelo, médico adjunto del Servicio de Pediatría del hospital. Es una enfermedad muy contagiosa y según la pediatra, "se considera que todos los niños lo acaban pasando" en los primeros años de vida.