Una de los historias más conocidas de los comienzos de la industria de los videojuegos es el entierro de copias sobrantes del que fue conocido como "el peor videojuego de la historia". Lanzado a tiempo para la campaña navideña de 1982, el videojuego para la consola Atari 2600 ET The Extra-Terrestrial, inspirado en la película de Steven Spielberg, es considerado frecuentemente como el punto de inflexión que marcó el final de la primera edad de oro del videojuego.
Aquellos años de éxito comenzaron en 1978 con la popularización precisamente de la consola de Atari. Fueron los años de los juegos de marcianitos, del comecocos, de Donkey Kong, Centipede y los primeros juegos de coches y tanques, uno de los cuales (Battlezone) llegó a ser empleado por el Ejército para entrenar a sus soldados, pese a que ahora no nos parezca un prodigio de realismo, precisamente.
Entonces, de repente, todo explotó. Primero fueron las recreativas. A mediados de 1982 dejaron de crecer las ventas, y algunos locales empezaron a cerrar. Luego vinieron las consolas. Atari fabricó millones y millones de cartuchos para su consola de dos juegos que creía que iban a arrasar: el comecocos y ET. Eran tan malos que daba pena verlos.
En concreto, el juego del extraterrestre tuvo que ser diseñado y desarrollado en cinco semanas para llegar a tiempo a la campaña navideña y resultó ser un desastre. Pese a vender más de un millón de copias de ET, Atari había fabricado cuatro millones de cartuchos, muchos de los cuales decidió enterrar en un vertedero del desierto de Alamogordo, Nuevo México, para vaciar un almacén. La empresa había pasado a tener pérdidas millonarias y jamás volvió a ser la firma dominante de la industria.
Pese a los numerosos relatos periodísticos que dieron cuenta en 1983 del entierro de los cartuchos del videojuego, con los años la historia se ha ido convirtiendo en mito, de modo que muchos, incluyendo al creador, dudaron que ese fuera el destino final del juego. Por eso Microsoft, junto con las productoras Fuel Entertainment y LightBox, se propuso rodar un documental que confirmara la existencia de los cartuchos y así programaron una excavación en la zona en donde supuestamente se habían sepultado los juegos.
El día señalado ha llegado y la compañía ha confirmado que su expedición ha tenido éxito. Algo que no ha sorprendido a James Heller, el directivo de Atari que recibió el encargo de deshacerse de forma barata de 728.000 cartuchos guardados en un almacén de El Paso, Texas. Después de que un par de críos se metieran en problemas por robar juegos del vertedero y los medios empezaran a informar de ello, decidió cubrirlos con una capa de cemento. Heller no tenía ni idea de que aquella decisión había alcanzado la categoría de mito porque no había vuelto a oír hablar del tema hasta que supo por un artículo periodístico que Microsoft planeaba desenterrarlos.
Microsoft citó a Heller junto a curiosos y fans del sector a presenciar la excavación. Imágenes publicadas por Hryb en Twitter permiten ver que los cartuchos de ET se han conservado y que algunos de ellos todavía conservan su embalaje. La alcaldesa de Alamogordo, Susie Galea, cederá a los responsables de la excavación 250 copias y planea vender el resto, con la esperanza de convertir el vertedero en una atracción turística.