Nuevas pistas sobre el origen del Sistema Solar

Gracias a un nuevo estudio realizado con la sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, en cuya investigación han participado científicos del CSIC, hoy podemos conocer más pistas sobre los orígenes de nuestro Sistema Solar.

El estudio* ocupa la portada del último número de Science y no es para menos: el asteroideLutetia podría arrojar nuevos datos sobre el origen del Brazo de Orión, ya que su geología, densidad y el historial de colisiones sugieren a los investigadores que este podría tratarse de un remanente de los primeros periodos del sistema planetario.

Para realizar estas conclusiones, se tomaron 462 capturas fotográficas del objeto, sobrevolándolo con la sonda Rosetta a una distancia de 3.170 kilómetros, gracias a las que los investigadores han podido elaborar una secuencia de imágenes que les ha permitido realizar mapas del porcentaje de luz reflejada por la superficie, o lo que es lo mismo, del albedo del asteroide.

En QUO, hemos querido poner nuestro granito de arena hablando con una de las Doctoras en Astrofísica españolas que han participado en el estudio: Julia de León, quien nos ha explicado con más detalle la importancia de este hallazgo:

P.: ¿Qué es el asteroide Lutetia?

R.: El asteroide Lutetia es uno de los más de medio millón de asteroides que se encuentran en el llamado "Cinturón Principal", un cinturón situado entre las órbitas de Marte y de Júpiter. Este cinturón está formado por restos de los primeros bloques de formación de nuestro Sistema Solar, los "ladrillos" con los que se crearon los planetas, y que no pudieron formar cuerpos de mayor tamaño debido a la influencia gravitatoria del gigante Júpiter. El asteroide Lutetia está ubicado aproximadamente en el centro de dicho cinturón, a unos 350 millones de kilómetros de distancia respecto al Sol. Es un asteroide con un diámetro de unos 125 km, relativamente grande, teniendo en cuenta que hay apenas 200 asteroides con un diámetro superior a los 100 km.

P.: Según parece, el asteroide Lutetia podría arrojar nuevas pistas sobre nuestro sistema solar ¿Qué pistas son estas?

R.: Este asteroide es particularmente interesante por varias razones. La mayoría de los asteroides son objetos pequeños, y suelen ser trozos de objetos mayores que han sido "rotos" completamente debido a una colisión con otro asteroide. Aquellos que son algo más grandes, suelen estar formados por varios de estos trozos o pedazos, que quedan unidos por la acción de la gravedad (se les llama apilamiento de escombros, o "rubble pile" en inglés). El asteroide Lutetia, no es ni lo uno ni lo otro: es uno de esos ladrillos que formaron los planetas que ha sobrevivido a las colisiones, y que ha llegado hasta nosotros relativamente intacto. Así, los numerosos cráteres que hemos observado en su superficie nos dice cómo ha sido su vida desde esas primeras etapas de formación de nuestro Sistema Solar, y nos ayuda a entender cómo ha sido la historia colisional de nuestro sistema.

P.: ¿Cómo se realizó la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea?

R.: La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea se lanzó en el año 2004, y su objetivo es el estudio del cometa, 67P/Churyumov-Gerasimenko, que se encuentra a unos 800 millones de kilómetros del Sol, y al cual llegará en el 2014, tras 10 años de viaje. La nave lleva a bordo un total de 11 instrumentos diferentes para estudiar y analizar en detalle el cometa, así como un "lander" o cápsula que se posará sobre su núcleo para estudiarlo. De camino al cometa, la nave ha sobrevolado dos asteroides: (2867) Steins, en el 2008, y (21) Lutetia, en julio de 2010.

P.: ¿Cómo se consiguen captar esas imágenes tan precisas? ¿Con qué tecnología habéis contado para esta misión?

R.: Uno de los instrumentos que va a bordo de la nave Rosetta es OSIRIS. Se trata de un instrumento provisto de dos cámaras (en cuyo desarrollo ha participado el Instituto de Astrofísica de Andalucía) y de un total de 21 filtros, diseñado para tomar imágenes del asteroide con alta resolución (unos 60 metros por pixel) y en diferentes colores. La cámara de alta resolución ha permitido obtener imágenes muy precisas y con mucho detalle de la superficie del asteroide, mostrando todo tipo de estructuras geolócias (fallas, cráteres, fracturas, corrimientos de tierra, etc.). Los filtros se han utilizado para obtener mapas reales en profundidad, y evitar efectos como interpretar regiones que están más oscuras por estar en sombra, como regiones donde el material "es" realmente más oscuro debido a una composición diferente.

P.: ¿De qué podría servir a investigadores y a la sociedad el hallazgo de estas nuevas pistas?

R.: Todo lo que sea investigación espacial revierte en el desarrollo de nuevas tecnologías que al final, de una forma u otra, terminan siendo aplicadas a nuestra vida diaria. Respecto a los asteroides, teniendo en cuenta que son objetos que están cerca de la Tierra, y que incluso llegan a atravesar nuestra atmósfera (meteoritos), pues creo que es importante avanzar en el conocimiento de su composición, de sus órbitas, etc.

*Julia de León es Doctora en Astrofísica. Puedes encontrarla en el Instituto de Astrofísica de Andalucía.

** Estudio Science: Pedro J. Gutiérrez, Luisa M. Lara, Julia de León, José‐Juán López‐Moreno, R. Rodrigo, Walter Sabolo et al.

Images of Asteroid 21 Lutetia: A Remnant Planetesimal from the Early Solar System. Science. DOI:10.1126/science.1207325