En la década de 1980, científicos del centro de la NASA Goddard Space Flight, desarrollaron el Índice de Vegetación Normalizado (NDVI), una innovadora combinación de dos mediciones por satélite que les permitió analizar los cambios en la vegetación de la Tierra tal como se ven desde el espacio, según informa la Agencia espacial.
Al igual que las mediciones de los satélites meteorológicos permiten a los meteorólogos rastrear y monitorear los huracanes, el NDVI permite a los científicos a rastrear las sequías, las plagas de los cultivos, e incluso toda las malas cosechas que conducen a la hambruna generalizada.
El NDVI se ha utilizado para estudiar de todo, desde la propagación de la enfermedad a los restos arqueológicos de la antigua Roma.
El potencial de NDVI no llegó a ser evidente hasta que Compton Tucker, de la NASA - junto con sus colegas Brent Holben, Christopher Justicia, John Townshend, Sam Goward, y Steve Prince - desarrollaron una imagen de composición de la técnica en los años 1970 y 1980, que hizo posible reunir NDVI de mapas de nubes de las regiones más grandes. El trabajo culminó con un mapa de vegetación de África, que llegó a ser portada de la revista Science en 1985.
”Ha abierto los ojos", dice Forrest Hall, un físico de Goddard y un veterano investigador del NDVI. Mezclados con imágenes de NDVI, de pronto podremos ver cómo todos los diferentes tipos de vegetación en la Tierra encajan y cómo cambian con el tiempo.
¿Qué había utilizado Tucker para crear este novedoso mapa de África? Los instrumentos de los satélites miden la luz infrarroja y visible reflejada en hojas de las plantas, y Tucker, a continuación, calculó un índice normalizado de estos dos "canales". Esta relación cambia dependiendo de la densidad de la clorofila en las hojas verdes de la vegetación.
Desde que la clorofila - el pigmento verde que las plantas utilizan para convertir la luz solar en hidratos de carbono y por lo tanto, la energía - absorbe la luz visible, las plantas sanas reflejan menos luz roja y por lo tanto tienen una mayor NDVI que los que tienen escasas hojas o insalubres.
En los mapas de Tucker, las áreas con escasa vegetación del Sahara y la región del Sahel tienen valores de NDVI cerca de cero. Las densas selvas de África Central tiene una NDVI cercana a 1, el valor más alto.
NDVI es una medida muy versátil, pero el control de la provisión mundial de alimentos se ha convertido en uno de sus usos particularmente importante. Al comparar los NDVI de un año a años anteriores, los científicos pueden ver signos reveladores de que los cultivos están sanos y vigorosos o que sufren de la sequía, plagas de insectos, o algún otro problema.
El mayor usuario de los datos de NDVI es el Servicio Agrícola Exterior (FAS) del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), que supervisa la producción agrícola mundial de 15 cultivos básicos, como trigo, maíz, frijol de soya y arroz. Estudia las estimaciones de la producción agrícola para determinar el tipo de mercado para los productos básicos, cimiento de la economía en los países desarrollados y en vías desarrollo.
La Agencia para el Desarrollo Internacional de EEUU utiliza el NDVI como su principal herramienta para prever la escasez de alimentos y las malas cosechas. FEWS NET proporciona datos en tiempo casi real a 20 países africanos -, así como Guatemala, Haití y Afganistán - sobre los riesgos del hambre sobre la base de datos de NDVI y complementarias al medio ambiente.
Los datos de satélite por sí solos no pueden curar al mundo del hambre, pero sistemas como FEWS NET pueden hacer ganar tiempo crítico a los gobiernos y las organizaciones de socorro, para poder reaccionar contra las sequías, las guerras y las plagas de la huelga de los alimentos.
NDVI ha demostrado ser particularmente útil en algunos de los puntos más conflictivos del mundo. En 2008, el FAS, FEWS NET, y otros socios utilizaron el NDVI para controlar los rendimientos de trigo en Irak y Afganistán por medio de una sequía persistente que dio lugar a los peores rendimientos en una década.
También es utilizado por los ganaderos en el suroeste de Estados Unidos, para localizar las mejores zonas para el pasto de ganado.
Según las Naciones Unidas los proyectos de población de la Tierra se sobrepasarán los 9 mil millones de personas en 2050, frente a los actuales 6,8 mil millones. Desde la década de 1990, los precios de los productos básicos han aumentado y la cantidad de tierra cultivada por persona ha disminuido. El resultado: muchas comunidades pobres están acabando con menos acceso a los alimentos cultivados localmente, incluso cuando los suministros mundiales de alimentos están aumentando.