El fenómeno del brigantaggio, que nace en el sur de Italia tras el Risorgimento liderado por el masón Giuseppe Garibaldi y como oposición a la ocupación norteña, sigue siendo un tema de profunda confusión historiográfica. Una manipulación creada de manera deliberada a pesar de la ingente bibliografía que hay sobre los briganti, superior incluso a la de la propia unificación italiana. Los habitantes de estas zonas del sur sufrieron primero la invasión y luego la anexión y desmantelamiento por parte del norte piamontés, procesos que arrasaron las estructuras sociales y económicas del extinto Reino de las Dos Sicilias.
La etiqueta de bandidos o briganti para referirse a estos combatientes tiene un claro paralelismo con la Revolución Francesa. Al igual que en la región de la Vendée los revolucionarios franceses tildaron de bandidos a los campesinos que se levantaron en armas para defender su fe católica y a su rey legítimo. Los piamonteses buscaban así deslegitimar una resistencia que, en el fondo, compartía las mismas motivaciones tradicionales y religiosas de los históricos sanfedistas de principios del siglo XIX.
La propaganda oficial intentó reducir esta resistencia a un mero problema de orden público o bandolerismo endémico. Sin embargo, la realidad económica del sur, antes de la unificación, contradice la narrativa oficial. Regiones como Calabria eran prósperas gracias a su floreciente industria minera y siderúrgica.
Extrema crueldad como en la Vendée
La verdadera magnitud del conflicto se evidencia en el despliegue militar del norte. No se trataba de una simple campaña policial contra delincuentes comunes, sino de una auténtica guerra de ocupación en la que el Ejército piamontés llegó a movilizar a más de doscientos cincuenta mil soldados. Los combatientes del sur, muchos antiguos soldados del Ejército borbónico, se negaron a jurar fidelidad al nuevo monarca del norte y se organizaron en guerrillas bajo el liderazgo de figuras como Carmine Crocco o Ninco Nanco. Hombres y mujeres que lucharon contra lo que consideraban una agresión extranjera que amenazaba su modo de vida, sus propiedades y su libertad religiosa.
Las autoridades de la Italia unificada promulgaron medidas represivas de una dureza extrema, destacando la célebre Ley Pica, legislación que permitía la ejecución sumaria sin juicio previo, la persecución de familias enteras y la condena de niñas menores a penas de prisión prolongadas.
Dentro de este contexto de brutal represión, el papel de las mujeres combatientes, conocidas como las brigantesse, adquirió una dimensión heroica y trágica. Su lucha ha quedado inmortalizada en obras de investigación histórica y en representaciones líricas que retratan su desesperación y valentía frente a los abusos del invasor.
Uno de los casos más dramáticos y emblemáticos de esta resistencia femenina fue el de Michelina Di Cesare. Convertida en un símbolo de la lucha del sur, fue capturada debido a una delación familiar, torturada, violada y asesinada por las tropas piamontesas, que exhibieron su cadáver desnudo como trofeo de guerra. La difusión de las fotografías del cadáver la convirtió en el exponente más crudo de la violencia ejercida durante el proceso de anexión del sur. La resistencia de los habitantes de las Dos Sicilias no cesó hasta que prácticamente no quedó nadie con vida para empuñar las armas contra el Ejército de ocupación.
La unificación no trajo la prosperidad prometida, sino el saqueo sistemático del sur en beneficio de las élites del norte.