El Athletic de Bilbao, que se medirá al Lokomotiv, y el Valencia, que lo hará con el Stoke City, disputarán los dieciseisavos de final de la Liga Europa ante rivales, en principio, accesibles, mientras que el Atlético de Madrid deberá eliminar a la Lazio, uno de los grandes huesos del campeonato.
Junto a las eliminatorias de los equipos españoles, en el sorteo de los dieciseisavos destacan las que protagonizarán los dos equipos de Manchester (United y City), ya de por sí las grandes estrellas del bombo pese a llegar como descartes de la Liga de Campeones, ante rivales también procedentes de la máxima competición.
El City, actual líder de la Premier, deberá vérselas con el Oporto, vigente campeón de la competición, que si bien está algo mermado respecto a la pasada temporada, se mantiene como uno de los grandes de Europa y lidera la liga portuguesa.
Por su parte, el Manchester United debutará en la Liga Europa ante otro campeón europeo, como es el Ajax. Dos equipos que han dicho adiós a la Liga de Campeones en la última jornada de la fase de grupos a la que llegaron con muchas esperanzas de seguir.
El primer rival de los equipos españoles en salir del bombo fue el del Lokomotiv. Los leones deberán viajar, bien abrigados, el próximo 16 de febrero a Moscú, donde les espera un equipo que ahora se encuentra quinto clasificado en su liga. El equipo moscovita, que cuenta en sus filas con el español Alberto Zapater, tiene como balance ante conjuntos españoles un triunfo, tres empates y ocho derrotas en doce encuentros de competiciones europeas.
El ganador de la eliminatoria se tendrá que enfrentar en octavos, según el posterior sorteo, con el vencedor de la eliminatoria entre el Ajax y el Manchester United.
Por su parte, el Valencia tendrá un rival con poco nombre pero complicado -como todo equipo inglés-, que se sitúa en la zona media de la Premier –octavo-, pero alejado de los puestos europeos. El Stoke, que nunca ha jugado en competición europea con un equipo español, tiene en su equipo a jugadores experimentados como Jermaine Pennant, Peter Crouch, Kenwyne Jones o Jonathan Woodgate.
En el caso de que los valencianos salieran victoriosos deberán enfrentarse en octavos al ganador de la eliminatoria entre el Trabzonspor y el PSV Eindhoven.
Quién tendrá que mejorar su rendimiento actual si quiere seguir en esta competición es el Atlético de Madrid. La Lazio será un rival difícil como lo demuestra que, en este primer tercio de temporada, se sitúa en quinto lugar de su liga, pero a solo dos puntos de la Juventus, que es líder. El equipo romano ya se enfrentó al rojiblanco en las semifinales de la Copa de la UEFA en la temporada 1997-98, que posibilitó el pase a la final de los italianos.
La Lazio cuenta con jugadores conocidos del fútbol español como el español Javier Garrido (Real Sociedad), el argentino Lionel Scaloni (Deportivo, Racing y Mallorca) o el brasileño Francelino Matuzalem (Real Zaragoza). También destacan el veterano delantero alemán Miroslav Klose, el centrocampista italo-argentino Cristian Ledesma y el brasileño Anderson Hernanes de Carvalho.
El ganador del Atlético-Lazio se las verá en octavos con el vencedor de la eliminatoria entre el Braga y el Besiktas.
El Shalke 04 de Raúl González se jugará su pase a octavos ante los checos del Viktoria Plzen, mientras que el sorteo deparó un enfrentamiento con la rivalidad del fútbol belga y el holandés, entre el AZ Alkmaar y el Anderlecht.
Por su parte, el Olympiacos del español Ernesto Valverde, que se debe recuperar de su eliminación en el último momento de la Liga de Campeones, se tendrá que medir con el Rubin Kazan.
