El Manchester United, el Manchester City y el Valencia, tres de los equipos excluidos de los octavos de la Liga de Campeones, se aventuran como algunos de los principales rivales a batir, serios aspirantes a la Liga Europa y equipos a eludir en el sorteo de dieciseisavos de final.
Estos cuatro equipos, procedentes de la máxima competición continental junto al Oporto, Trabzonspor, Ajax, Olympiacos y Viktoria Plzen, no se cruzarán con los otros dos representantes españoles, el Athletic Bilbao y el Atlético Madrid, que terminaron como primeros en sus respectivos cuartetos de la fase de grupos.
Esta es una de las directrices a tener en cuenta en el sorteo que se celebrará este viernes en Nyon, que contará con los dos equipos de Manchester y los tres españoles –Valencia, Athletic y Atlético Madrid–, como cabezas de serie igual que el resto de equipos clasificados en el primer puesto en la ronda anterior. El cuarto club procedente de la Liga de Campeones que dispondrá de esta condición es, por sus resultados, el Olympiacos de Ernesto Valverde.
No es el caso del Oporto, que defenderá su título de campeón de la Liga Europa logrado el pasado curso, al margen de los cabezas de serie. Se convierte el conjunto luso, en una de las grandes amenazas para los favoritos en la configuración de los dieciseisavos de final. Los descartados de la Liga de Campeones añaden lustre a un torneo largo y competitivo. Los dos últimos campeones, Oporto y Atlético Madrid, se encuentran entre los aspirantes. Igual que el Schalke 04 de Raúl González o históricos y habituales de la máxima competición continental como el PSV Eindhoven.
Igual que el Oporto, el Ajax, el Trabzonspor y el Plzen adoptarán el rol de los segundos clasificados en la fase de grupos, incluidos en un segundo bombo. El sorteo dicta que ninguno de los treinta y dos equipos podrán medirse a un conjunto de su misma federación ni entre dos conjuntos que se hayan enfrentado en la ronda anterior. Condiciones que desaparecerán en las eliminatorias de octavos.
La ceremonia, que tendrá lugar en la sede de la UEFA, en una gala que comenzará a las 12:00 horas con los emparejamientos correspondientes a los octavos de la Liga de Campeones. A continuación, se configurará el cuadro de la Liga Europa, que arrancará una hora después.
En la definición de las eliminatorias de dieciseisavos de final habrá dos bombos: el primero (que jugará la ida fuera –16 de febrero– y la vuelta –23 de febrero– en casa), con los 12 campeones de grupos de la Liga Europa, más los cuatro mejores terceros procedentes de la Liga de Campeones (Manchester City, Manchester United, Olympiacos, Valencia); el segundo (ida en casa, vuelta fuera), con los 12 subcampeones de grupos de la Liga Europa y los cuatro peores terceros de la Liga de Campeones (Ajax, Oporto, Trabzonspor y Plzen).
Cada emparejamiento llevará un número y, a continuación, se realizará el sorteo de los octavos de final de la Liga Europa (8 y 15 marzo), donde no habrá condicionante alguno.
Sorteo de la Liga Europa
- Bombo 1: Manchester City, Manchester United, Olympiacos, Valencia, Athletic Bilbao, Atlético de Madrid, Standard Lieja, PSV Eindhoven, Sporting Lisboa, Metalist Kharkiv, Schalke 04, Twente, Besiktas, Anderlecht, PAOK y Brujas
- Bombo 2: Oporto, Ajax, Trabzonspor, Viktoria Plzen, Lazio, Hannover 96, Legia Varsovia, Stoke City, Braga, Lokomotiv Moscú, Salzburgo, Steaua Bucarest, Wisla Cracovia, AZ Alkmaar, Udinese y Rubin Kazan