El Athletic de Bilbao, vigente subcampeón de la competición, necesita esta noche (21:00 horas) un triunfo en San Mamés que calme la tempestad. La polémica protagonizada por su técnico, el argentino Marcelo Bielsa, durante la pretemporada; y la situación de Javi Martínez y Fernando Llorente han creado inestabilidad en su convulso inicio de temporada.
Se medirá al HJK Helsinki, que procede de la fase previa de la Liga de Campeones, con el objetivo de estar en la fase de grupos. En ella ya se encuentra un conjunto español, el vigente campeón, Atlético de Madrid, verdugo del equipo bilbaíno en la última final.
El equipo de Bielsa llega a un partido que marca una temporada, tras protagonizar un mal inicio de Liga. Perdió en San Mamés el pasado domingo contra el Real Betis (3-5). Ante la situación de sus dos estrellas, que buscan una salida del club, la esperanza es Iker Muniain, que podrá jugar recuperado de sus problemas musculares, y Ander Herrera, que dirigirá el juego.
Enfrente estará el HJK Helsinki, con Demba Savage y Mika Vayrynen como grandes referencias. El equipo finlandés viene de ganar en su liga, en la que es segundo, al JJK por 2-0.
El sueño del Levante
El Levante comienza a vivir un sueño. Llega a su estreno europeo tras empatar en casa a un gol con el Atlético de Madrid y se medirá al Motherwell de la liga escocesa. El entrenador del Levante, Juan Ignacio Martínez, ha incluido entre los dieciocho jugadores que viajarán mañana a Escocia al delantero griego Theofanis Gekas y al defensor alemán Christian Lell, que aún no ha debutado en Liga.
El Motherwell llega al encuentro después de vencer en su liga por 1-2 al Kilmarnock, con dos goles de Jamie Murphy, y es tercero en la tabla, a sólo un punto del líder, el Dundee United, después de tres jornadas disputadas.
El Anzhi de Eto'o, ante un clásico
Uno de los partidos destacados de la jornada es el que enfrentará al FC Anzhi de Guus Hiddink con el AZ Alkmaar holandés. El conjunto ruso ha gastado mucho dinero recientemente, y a pesar de que en Rusia no es un desconocido, en Europa despierta desconcierto. El AZ es un clásico de una competición que se le resiste, quedó subcampeón en 1981 y desde entonces ha jugado cuartos de final en tres ocasiones.
Otro de los equipos a seguir en esta competición es el Liverpool de Pepe Reina, tres veces ganador de la Copa de la UEFA, que se medirá al escocés Hearts, club que ya perdió ante el también inglés Tottenham el año pasado en esta misma ronda (5-0).
Dos equipos a tener también en cuenta son el Inter de Milán y el APOEL. El primero jugará esta ronda de la competición por primera vez desde que llegara a cuartos de final la campaña 2003/04 y se medirá al FC Vaslui. El equipo chipriota del APOEL, que hizo historia en la última edición de Liga de Campeones, se medirá al Neftçi PFK, siete veces campeón de Azerbaiyán, que tratará de convertirse en el primer conjunto de su país en alcanzar la fase de grupos de una gran competición continental.
La vuelta de estos partidos será el 30 de agosto y los equipos que ganen se unirán a los diez perdedores de las eliminatorias de la Liga de Campeones en la fase de grupos.