Que la liga inglesa es desde hace unos años la de mayor poderío económico del viejo continente es algo que ya no escapa a nadie, más aún tras el espectacular contrato televisivo firmado recientemente por la Premier League con Sky Sports y BT Sport.
Liderada por los Chelsea, Manchester United o Manchester City, las inversiones desde las islas en los últimos años han colocado al fútbol inglés como el primero a la hora de realizar fichajes, y no resulta extraño que equipos de la zona baja de la Premier sean capaces de pagar importantes traspasos para adquirir a jugadores de la parte media o alta de ligas como la española, la francesa o la italiana.
Sin embargo, lo que puede resultar más sorprendente, es que su segunda división (Football League Championship) mantiene también en las últimas temporadas un elevado nivel de gasto. Entre sus 24 equipos, observamos viejas glorias del fútbol continental, como el Nottingham Forest (todo un bicampeón de Europa en las temporadas 1978-79 y 1979-80), o el Leeds United, también dos veces ganador de la Copa de Ferias (actual Europa League), y que hace no tanto se codeaba entre los mejores equipos de la Premier.
En total, hasta ocho campeones de liga y veinte títulos a repartir, lo que deja bien a las claras el enorme potencial histórico y social de sus equipos. A ello hay que unir la suficiencia económica de otros clubes de reciente paso por la máxima categoría inglesa, como el Norwich City, el Derby County, el Middlesbrough o el Fulham.
Así, aunque en la segunda división española existen equipos también con importante pedigrí como Betis, Las Palmas, Osasuna, Zaragoza, Valladolid o Mallorca, las comparaciones son odiosas cuando se analiza el impacto social de una Championship que casi siempre llena sus estadios con los de una Liga Adelante que, salvo honrosas excepciones, apenas lo hace sólo cuando llega la fase decisiva de la temporada y los ascensos o permanencias están en juego.
Todo ello, más los réditos generados por un contrato televisivo más equitativo que el español, hacen de la antigua First Division un reducto en el que cada vez más jugadores españoles desembarcan, muchos de ellos llamados, claro, por las garantías de cobro que reciben desde las islas británicas. No en vano, hasta catorce compatriotas más llegaron a principios de esta temporada, y algún otro, como Raúl Albentosa, desde el Eibar al Derby County, lo ha hecho en el mercado invernal, elevando a los 23 el número de españoles que militan o en la segunda inglesa o lo han hecho en algún momento del curso.
Sin embargo, algunos han emprendido el viaje de vuelta es invierno, al no terminar de encontrar los minutos deseados y de los que sí gozaban en España, donde su elevado cartel les ha llevado a ser codiciadas piezas de mercado. Así, Juan Cala, tras resolver su contrato con el Cardiff, ha llegado al Granada Club de Fútbol (previo coqueteo con el Getafe), al igual que Adrián Colunga, cedido por un Brighton en el que el asturiano no terminaba de cuajar. Igualmente, hubo tortas entre los equipos de la zona baja por el jugador del Wigan Oriol Riera, que finalmente ha llegado al Deportivo de la Coruña a modo de préstamo. Completa este cuartero otro goleador como Javi Guerra, que también desde el Cardiff galés se ha hecho, tras su cesión, con el puesto de titular en el Málaga, previa salida del paraguayo Roque Santa Cruz. Si se analiza bien, es una situación casi idílica para ellos, pues aúna el prestigio deportivo que tienen en nuestro país y que no han conseguido lograr en el Reino Unido, con la garantía de cobros de sus pingües salarios (en algunos casos más del doble de lo que cobraran en la Liga BBVA la pasada campaña), al continuar en nómina, salvo en el caso de Cala, en los clubes de la Championship.
Pese a las cuatro salidas citadas, la lista de españoles relacionados con la categoría es cada vez más grande. El líder Middlesbrough, sorprendente verdugo del Manchester City en la FA CUP, es dirigido desde el banquillo por Aitor Karanka, que tiene a su disposición al ex portero del ReaL Madrid, Tomás Mejías, a viejos conocidos de la liga como Damiá Abella o Emilio Nsue, junto al goleador procedente del Murcia Kike García y el joven sevillano Daniel Ayala, cuya carrera inglesa comenzó con su fichaje por el Liverpool en 2007. Como curiosidad, también pertenece al Boro el ex central del Real Madrid, Jonathan Woodgate, precisamente nativo de la localidad del norte del país.
Entre los aspirantes al ascenso también está un Derby que, además del citado Albentosa cuenta con otro ex del Real Madrid, Omar Mascarell, y al que también pertenecen los derechos del ex colchonero Iván Calero, cedido actualmente en el Burton Albion, en la cuarta liga en importancia en Inglaterra, la Football League Two. También aspirante a todo es el Brentford, donde Jota Peleteiro o Marcos Tébar comparten vestuario con el mestizo Jon Toral, cedido por el Arsenal, y cuya madre inglesa le concede la doble nacionalidad, bajo el nombre de Jon Miquel Toral Harper.
Otro histórico como el Norwich City también dispone de españoles entre sus asalariados, como el ex de Osasuna Carlos Cuéllar, Javi Garrido, que pasara previamente por Lazio o Manchester City, u otro joven adquirido hace años por el Arsenal desde el Espanyol, Ignasi Pons. También catalán, en este caso formado en La Masía, Roger Riera trata de devolver el nivel perdido al prestigioso Nottingham Forest, mientras que, tras la salida de Colunga, el Brighton intenta evitar el descenso con la colaboración del ex del Valencia Bruno Saltor y el defensa vasco Íñigo Calderón.
También desde el País Vasco, pero más mediático que Calderón, el ex central del Athletic Fernando Amorebieta defiende los colores del Fulham londinense, del que habría llegado el costarricense Bryan Ruiz al Levante de no haberse frustrado a última hora su incorporación al cuadro granota.
Aunque quizá el caso más curioso es el de los hermanos Oriol, Edu y Joan, que tras varias temporadas en España en las que nunca compartieron equipo, han ido a hacerlo en el Blackpool de la Championship. Un guiño del destino por el que seguramente no habrían apostado nada hace unos años.
Con la salida de los mencionados Cala, Javi Guerra, y Oriol Riera, Cardiff City y Wigan no cuentan con españoles en nómina actualmente, aunque otro caso especial es el del Watford, perteneciente a esa curiosa trilogía que forman Udinese, Granada, y el propio equipo del norte de Londres, bajo el mando de la familia italiana Pozzo. En el equipo rojiamarillo, entrenado por el ex jugador de Oviedo, Tenerife y Depor, Slavisa Jokanovic (que sustituyó hace unos meses a Óscar García Junyent por los problemas de salud de éste) militan viejos conocidos del cuadro andaluz, como Odion Ighalo e Ikechi Ania, o el lateral zurdo mexicano Miguel Layún, perteneciente al club de la ciudad de la Alhambra y que milita cedido en su equipo hermano. Otro español Rubén Martínez, es ayudante de Jokanovic, pues mantuvo su cargo tras la salida de Óscar.
En definitiva, la división inmediatamente inferior a la poderosa Premier League supone, sin duda, un importante seguro económico para los que forman parte de ella, hecho que la hace tan sumamente atractiva. El salario está garantizado, y el ambiente y repercusión en los equipos, igualmente. Otra cosa es la adaptación deportiva, no siempre fácil para los latinos en el fútbol británico. Pero si no se produce, siempre queda la opción de volver a casa, con el sueldo de allí.