24 de mayo de 2014. Estadio da Luz de Lisboa. Final de la Champions League entre dos equipos españoles, el Real Madrid y el Atlético de Madrid. Los colchoneros tuvieron en la palma de su mano la primera Copa de Europa de su historia, pero se les acabaría escapando a raíz de aquel milagroso gol de Sergio Ramos en el minuto 92:48 y la posterior goleada de los blancos en la prórroga (4-1) para alzar la Décima al cielo de la capital lusa.
Los jugadores colchoneros sufrieron serios problemas musculares en aquel tiempo extra, y ése fue uno de los factores clave para acabar perdiendo el partido. "Empiezan a tener lesiones y algunos jugadores tienen que andar sobre el campo. Juanfran fue uno de los más perjudicados: el Madrid entró por su banda (la izquierda del ataque blanco) y ahí se llevó el título".
Son palabras de Carlos Barrigüete, director ejecutivo (CEO) de la empresa Rhinob —dedicada a la elaboración de material deportivo, como medias (ProSocks) y espinilleras (ProShields), para prevenir el riesgo de lesiones— a Libertad Digital, casi seis años después de aquella final de Lisboa. Ese mismo 24 de mayo de 2014, a Barrigüete, que precisamente fue canterano del Atlético y también ejerció de recogepelotas en un estadio Vicente Calderón que atraviesa sus últimos días de vida, se le iluminó la bombilla.
"Me llamó la atención ver el bajón físico de dos de los equipos más grandes de Europa, especialmente el Atlético. Me fijé en que los jugadores llevaban medias con esparadrapo para sujetar las espinilleras. Usaban, y siguen usando, las que llevaba yo en los 90. Entonces te preguntas cómo es posible que un jugador como Cristiano Ronaldo, que es uno de los mejores de la historia, pueda sujetarse las medias con esparadrapo", reflexiona el CEO de Rhinob a este periódico durante una distendida charla mantenida en una céntrica cafetería de Madrid.
"Yo vengo del sector médico y he estado 14 años trabajando en multinacionales del sector. He trabajado en distintos ámbitos de la medicina, con factores de crecimiento, células mesenquimales, ecografía músculo-esquelética... Y también he estado mucho tiempo en contacto con el mundo del deporte. Empecé a hacer un estudio de qué tecnologías se están utilizando en el fútbol profesional, viendo en muchos casos estos bajones físicos tan dramáticos. La conclusión fue que no se utilizaban medidas de compresión y que los clubes emplean productos con materiales muy simples. Esta falta de innovación fue nuestro punto de entrada: vimos que era muy fácil de mejorar en el fútbol de élite, por no hablar ya del amateur, y pusimos en marcha este proyecto", relata a este periódico Barrigüete, que creó la empresa Rhinob en 2016 junto a un amplio equipo de profesionales con dilatada experiencia en el deporte.
"Sí, Cristiano se sujeta las medias con esparadrapo"
Lo cierto es que las botas sí han experimentado una evolución espectacular a lo largo de la historia. Cambios de materiales y de diseño, obteniendo mayor eficacia y optimizando el rendimiento de los futbolistas en varios aspectos del juego, aumentando la potencia y el control del balón y optimizando el agarre en diferentes terrenos. Pero mientras las botas han ido evolucionando, las medias y espinilleras de los jugadores se han quedado estancadas. Barrigüete no tiene dudas al respecto: "Ha evolucionado todo menos eso y ahora nosotros queremos poner las medias y las espinilleras al nivel que tienen las botas: mientras éstas mejoran en ligereza y en resistencia, las medias y las espinilleras siguen siendo prácticamente iguales que hace 25 o 30 años. Sinceramente, no me parece de recibo que Cristiano o Messi se sujeten las medias con esparadrapo en pleno año 2020, sobre todo con la cantidad de tecnología que se mueve hoy en día en el mundo del fútbol".
Las medias ProSocks y las espinilleras ProShields son los productos estrella de Rhinob. Las medias reducen el riesgo de lesión en un 29 por ciento y aceleran el tiempo de recuperación de los músculos en un 13%, mientras que las espinilleras son un 40 por ciento más resistentes que la fibra de carbono y sólo pesan 58 gramos con el producto ya terminado (apenas 15 gramos en la primera de las tres fases de fabricación).
En cuanto a las medias compresoras, Barrigüete destaca que este material introduce "tres elementos clave que los jugadores profesionales ahora mismo están demandando: uno, una superficie de silicona que va en la suela de la media para que el agarre con la bota sea perfecto, con lo que no tendremos que ver cómo muchos jugadores recortan sus medias y juegan con un calcetín diferente porque el agarre de la media con la bota no es bueno; dos, la tecnología de la compresión, con materiales de máxima calidad termosellados para que el futbolista tenga la pierna más oxigenada y esté siempre más fresco compitiendo, con el fin de retrasar la aparición del ácido láctico y se reduzca el riesgo de lesiones; y tres, incluimos un bolsillo en el interior de la media para evitar que en 2020 tengamos que ver a las estrellas sujetarse las espinilleras con esparadrapo. Al tener su bolsillo propio, la espinillera queda siempre en su sitio independientemente de que el jugador corra, le den patadas o se vaya al suelo. No se va a mover y, además, el jugador se olvida de que lleva las espinilleras".
Espinilleras a prueba de bala y de bomba
Respecto a las espinilleras ProShields, fabricadas con materiales "cien por cien personalizables", el CEO de Rhinob relata a este periódico que se elaboran en tres pasos, el primero de los cuales es mediante la impresión en 3D —con la tecnología Multi Jet Fusion de HP— para lograr el mínimo grosor y peso. "Se cogen las medidas del jugador, si la tibia es más ancha o más estrecha, y la ajustamos al máximo a su pierna. Luego se aplica una capa de protección con material desarrollado por una compañía americana cuyo principal cliente es el Ejército de los Estados Unidos. Un material con el que ellos pintan los carros de combate de los marines y con el que han pintado las paredes del Pentágono tras los atentados del 11-S, tienen propiedades antibala y antibomba... La primera aplicación de este material en el deporte la hacemos nosotros, no hay nada más en el mercado que proteja más al futbolista. Y como tercer paso, para rizar el rizo, hacemos la personalización con un acabado en el que se pueden incluir fotografías, cualquier material que el jugador o el club quieran... esa parte de la personalización la hacemos con Shoei, la compañía que diseña los cascos de MotoGP. En definitiva, súper tecnología sobre súper tecnología", comenta Carlos Barrigüete.
Una vez escuchados los beneficios que aportan las medias ProSocks y las espinilleras ProShields, a este redactor le invade una duda que, a buen seguro y en estas mismas líneas, más de un lector habrá tenido ya: ¿algún futbolista de élite utiliza estos productos? Barrigüete responde: "Nombres no te puedo dar, sobre todo por el tema de la protección de datos, pero sí te puedo adelantar que hay jugadores de clubes como el Getafe, Leganés, Betis y Celta de Vigo que ya los están probando. Se puede decir que ahora mismo, en LaLiga Santander, se podría hacer un once de futbolistas que están probando los productos de Rhinob. Y ahora mismo tenemos a dos jugadoras de LaLiga Iberdrola que los están probando, pero vamos a llegar a las 25 jugadoras antes de que acabe la temporada".
Los planes de Rhinob, en cualquier caso, son no detenerse ahí. Además de estos acuerdos con clubes de las ligas profesionales masculina y femenina de fútbol, la empresa mantiene negociaciones con equipos de la Premier League inglesa y la Serie A italiana. Y piensa en empezar a ampliar el negocio a otros deportes como el "baloncesto o el ciclismo, pero sin entrar en más detalle". "El fútbol es nuestro inicio por razones obvias", señala el director ejecutivo de la empresa, "pero evidentemente tenemos otras miras y pensamos en otras disciplinas".
Amplios conocimientos en medicina y deporte
Barrigüete, que jugó dos años en el equipo Cadete del Atlético de Madrid en la década de los 90 —uno de ellos como compañero de David García Cubillo, actual entrenador del Marbella FC de Segunda B—, se ha rodeado de un gran equipo de profesionales para crear estas medias y espinilleras que, en definitiva, ayuden a evitar lesiones de los jugadores y alarguen sus carreras profesionales. "Y cada vez hay más futbolistas que quieren incorporarse a nuestro proyecto de alguna manera", relata el CEO de Rhinob. "Nuestra idea es que se incorporen ciertos jugadores porque es algo que conocen perfectamente. Algo que usan y entienden las ventajas que los materiales que utilizamos tienen sobre el material actual. El problema es que, a pesar de tener este material de forma gratuita, hay que pelear (ellos y la empresa) con las marcas que esponsorizan a los clubes", apunta Carlos Barrigüete, un emprendedor con amplios conocimientos en medicina y deporte.
"Mi experiencia va desde llevar neuronavegación, que son los equipos que utilizan tecnología GPS dentro del cerebro para ayudar a la reinserción de tumores, hasta la ecografía portátil —ahí tuve mucho contacto con el Masters de tenis de Madrid, incide—, pasando por la terapia de plasma con plaqueta, regeneración del tejido óseo, las células madre mesenquimales.... Siempre relacionado con el mundo de la medicina, pero también he tocado mucho el deporte", afirma el director ejecutivo de Rhinob, que confía que esta startup española, con apenas cuatro años de vida, sea un referente mundial en el campo del equipamiento de protección para los futbolistas. "El fútbol es un fenómeno global, el deporte más seguido en el mundo, y una innovación como la nuestra siempre crea mucha expectativa", apuntó Barrigüete a Libertad Digital.