Excesivo premio para el Barcelona esta noche en San Mamés. A los azulgranas les bastó con una buena media hora en la primera parte, las paradas de Ter Stegen y el olfato goleador de Leo Messi, más un postrero tanto de Paulinho en el descuento, para llevarse los tres puntos (0-2) ante un Athletic de Bilbao que fue mejor en la segunda mitad. De hecho, los del Cuco Ziganda hicieron bastantes méritos para marcar ante el líder de LaLiga Santander, que mantiene la ventaja de cuatro puntos sobre el Valencia y ya se frota las manos ante la posibilidad de que el Real Madrid pinche este domingo ante el Girona en su primera visita oficial a Montilivi.
El meta alemán se encuentra en un gran momento y esta noche sostuvo a los suyos con cinco paradas de gran mérito, frenando así a un Athletic que nunca tiró la toalla. De hecho, fueron los leones los que empezarían creando claras ocasiones ante el marco rival. Ahí empezó el show de Ter Stegen en un duelo que medía a dos equipos en rachas opuestas: a un Barça que lo ha ganado todo en este inicio de temporada —sólo se ha dejado dos puntos en el camino al empatar hace dos semanas en su visita al Wanda Metropolitano— frente a un equipo, el vasco, que, con su derrota frente al líder, sólo ha podido sumar cuatro de 18 puntos posibles en las seis últimas jornadas.
Era también un duelo especial para Ernesto Valverde, el hombre que ha dirigido al Athletic en dos épocas (2003-2005 y 2013-2017) y que regresaba a San Mamés para vivir un duelo de banquillos frente al Cuco Ziganda, su alumno aventajado. Sigue sin dar con la tecla el técnico navarro, criticado por sus alineaciones —especialmente por dejar a Beñat en el banquillo— y que tiene muchos deberes por hacer para poder cumplir los objetivos en las tres competiciones en las que están inmersos los leones.
Tras un primer cuarto de hora de tanteo, se empezó a animar el Athletic y tuvo hasta tres ocasiones claras en apenas cuatro minutos, con Aduriz, Williams y Córdoba como protagonistas, pero siempre se encontraron con Ter Stegen. Respondió enseguida el Barça y Messi a punto estuvo de estrenar el marcador tras una gran triangulación con Luis Suárez y Paulinho, aunque acabaría estrellando la pelota en la base del poste tras haber recortado a Kepa, el portero pretendido por el Real Madrid, en su salida.
No estaba Iniesta sobre el césped, y el Barça perdía calidad. Pero en esta ocasión daba igual porque los azulgranas tienen a Messi y, mientras el argentino siga a su nivel, apaga y vámonos. No acertó Leo a los 21 minutos, pero sí lo hizo un cuarto de hora después tras una gran jugada en la que se asoció con Jordi Alba, recuperado para la causa por Valverde y que por momentos recordó al gran lateral izquierdo que brilló durante muchas temporadas en el Barça. Poco después, y antes de llegarse al descanso, Paulinho tuvo en sus botas el segundo, pero acabaría estrellando la pelota en el larguero con todo a favor.
El descanso le vino como agua de mayo al Athletic. Lejos de amilanarse, los leones se vinieron arriba y no tardaron en llegar con peligro al área de Ter Stegen, como en un remate de cabeza de Raúl García, a la salida de un córner, que se estrelló en el larguero (m.52) o en un disparo de Iñaki Williams que acabaría siendo interceptado por el meta alemán. El conjunto de Ziganda no sólo se estrelló contra el cancebero visitante, sino también en muchas ocasiones con Umtiti, que volvió a firmar un partido extraordinario y que se encargó de sostener a la defensa azulgrana ante el bajón protagonizado por Piqué.
Pero el Athletic es el Athletic. Tendrá varios defectos este equipo, pero si de algo puede presumir es de casta. Ganaron calidad los leones, ya con Beñat en el campo por San José, y nunca dejaron de buscar la portería de Ter Stegen. Pero también se les acabaría la gasolina. Y ello lo aprovechó el Barça para terminar dando la puntilla con el gol de Paulinho en el descuento, tras una gran jugada colectiva iniciada por Sergi Roberto con un espectacular cambio de ritmo. En el minuto 92, cuando las fuerzas ya no daban para más.
Y es que el canterano merece un capítulo aparte: jugó a buen nivel en el lateral derecho, pero su demarcación natural es la de centrocampista, donde más brilla. Sobre todo teniendo en cuenta que esta vez faltaba Iniesta y que atrás, el costado derecho, está bien cubierto con el fichaje de Nelson Semedo.
En definitiva, triunfo exigido para un Barça que, tras la Supercopa de España contra el Real Madrid —hace ya más de dos meses de aquello—, sigue sin perder un solo partido, con un balance de trece victorias y un solo empate entre todas las competiciones.
Ficha técnica
Athletic Club, 0: Kepa; Bóveda, Unai Núñez, Laporte, Lekue; Iturraspe, San José (Beñat, m.68); Williams (Susaeta, m.83), Raúl García, Córdoba; y Aduriz
FC Barcelona, 2: Ter Stegen; Sergi Roberto, Piqué, Umtiti, Jordi Alba; Sergio Busquets, Paulinho, Rakitic; André Gomes (Nelson Semedo, m.83), Messi y Luis Suárez
Goles: 0-1, m.36: Messi; 0-2, m.92: Paulinho
Árbitro: Martínez Munuera (Comité valenciano). Mostró tarjeta amarilla a Iturraspe (m.41), del Athletic; y a Busquets (m.46), Piqué (m.62), Paulinho (m.75), Umtiti (m.81), del Barcelona
Incidencias: Partido correspondiente a la décima jornada de LaLiga Santander disputado en el Nuevo San Mamés ante 43.750 espectadores