Nadal puso su nombre en esa ronda por cuarta vez en su carrera, al doblegar a Karlovic por 6-4, 4-6, 6-4 y 6-4 en dos horas y 36 minutos. Murray se plantó en esa instancia en Melbourne por primera vez, y también por primera vez en el Grand Slam sin ceder un set en cuatro partidos, al imponerse a Isner, ganador hace diez días se su primer título en el torneo de Auckland, por 7-6 (4), 6-3 y 6-2 en dos horas y 12 minutos.
El defensor del título tuvo que hacer frente al mejor cañonero del circuito y soportar sus 28 saques directos, pero fue capaz de llevar el partido hasta su terreno para lograr la tercera victoria sobre el de Zagreb.
Karlovic jugó inteligentemente, intentando atraer a Nadal a la red con bolas cortas y reveses cortados para que el bote fuera lo más bajo posible, evitando así los largos intercambios. Pero esa estrategia era demasiado peligrosa. No obstante le dio frutos en el décimo juego del segundo set, cuando rompió por primera y única vez el saque del español.
Pero el saque del croata, que le ha valido acabar las dos últimas temporadas como líder de este apartado, con 890 en 42 encuentros en 2009, no lo es todo. Atemoriza, no deja tomar el ritmo pero no es vital ante jugadores con resto como Nadal. Le sucedió ya cuando perdió contra el checo Radek Stepanek en partido de semifinales de Copa Davis el año pasado, al lograr 78 directos y ceder en cinco mangas.
Nadal solo logró dos pero supo combinar las velocidades y la colocación de su servicio para evitar restos más abiertos, y controlar el punto desde el inicio.
Superado Karlovic, Nadal se enfrentará a quien considera un jugador "talentoso", y cercano en su edad, que el año pasado ya arrebató el segundo puesto al español, aunque solo durante tres semanas.
Murray se ha plantado en cuartos de un Grand por primera vez sin ceder un set. Nadal lleva dos perdidos en su camino, uno contra el alemán Phillip Kohlschreiber, y el de hoy ante Karlovic. Ambos han mostrado la puerta a los dos mejores cañoneros del circuito que iban al frente de la clasificación de "aces" en Melbourne. Karlovic ha dicho adiós con un total de 121 en cuatro encuentros, e Isner, con 95.
El escocés preparó su encuentro entrenando por la mañana con su técnico Miles Maclagan, sirviéndole desde la línea de saque. "Tenía que intentar acostumbrarme", dijo, "pero una vez que sales ahí fuera se hace complicado".
Murray lo llevó a la práctica con acierto, pues rompió tres veces a Isner y no cedió el suyo ni una sola vez. La ira del americano la pagó su raqueta que quedó destrozada en el séptimo juego del tercer set.
"Ha estado bien, me llevo moviendo muy bien desde el comienzo del torneo", aseguró el británico que al serle preguntado por su acierto al servicio que no ha cedido una vez se mostró irónico. "Ninguna queja al respecto"
Nadal y Murray tendrán ocasión de repetir el apasionante duelo que libraron en Melbourne en 2007, con victoria del español en octavos en cinco sets y después de 231 minutos.
"Fue muy largo y hace mucho tiempo, y era la primera vez que jugaba contra el dos del mundo en un Grand Slam. Fue una gran experiencia", dijo, para avisar que conoce perfectamente el juego de Nadal. "Creo que tengo algunas tácticas que funcionan bien contra él".
Rafael domina los enfrentamientos por 7-2, y el año pasado ganó dos de los tres encuentros que dirimieron, en Montecarlo e Indian Wells, aunque perdió la final de Rotterdam ante el escocés, justo después de ganar el Abierto de Australia