L D (EFE) Ernie Els, que desplazó recientemente a Tiger Woods del segundo puesto mundial y lidera con claridad la Orden de Mérito en Europa, parte con muchas opciones de acceder a la final, aunque este año cuente con la férrea oposición del actual número uno del mundo, el fiyiano Vijay Singh, quien ganara en 1997 este torneo.
Con Tiger en plena luna de miel y con la ausencia de su compatriota Phil Mickelson (último campeón del Masters), el torneo se presenta más franco para Els y Singh, los hombres que dominan actualmente este deporte, aunque la modalidad de juego (por hoyos) siempre deja un resquicio a las grandes sorpresas.
El español Miguel Ángel Jiménez, merced a su gran temporada, encontró un hueco para disputar por primera vez esta competición y arrancará este viernes frente a otro debutante, el estadounidense de 27 años Steve Flesch, un jugador zurdo en los inicios y reconvertido posteriormente en diestro que ocupa el puesto trigésimo tercero de la clasificación mundial. Els se mide, de entrada, con el escocés Scott Drummond, mientras que Singh peleará a 36 hoyos con el alemán Bernhard Langer, reciente capitán de éxito en la Copa Ryder y un consumado especialista en el juego por hoyos.
El torneo, cuya primera edición se disputó en 1964, ha incrementado sus premios de forma notable para la presente edición (1.640.000 euros para el campeón) y también el número de participantes, de doce a dieciséis. Ballesteros es el único español que ha inscrito su nombre en el palmarés del Mundial Match Play, pues lo ganó en 1981, 1982, 1984, 1985 y 1991, además de poseer el récord de actuaciones consecutivas con diecinueve, entre 1976 y 1994.
Emparejamientos de primera ronda
Ernie Els (RSA, 1) - Scott Drummond (ESC, 16)
K.J. Choi (COR, 8) - Ángel Cabrera (ARG, 9)
Padraig Harrington (IRL, 5) - Chris Riley (USA, 12)
Mike Weir (CAN, 4) - Thomas Levet (FRA, 13)
Retief Goosen (RSA, 3) - Jeff Maggert (USA, 14)
Todd Hamilton (USA, 6) - Lee Westwood (ING, 11)
Miguel Ángel Jiménez (ESP, 7) - Steve Flesch (USA, 10)
Vijay Singh (FIJ, 2) - Bernhard Langer (ALE, 15)