Ambos académicos han estudiado la forma en que toman decisiones fuera de los mercados. Ostrom, de la Universidad de Indiana -la primera mujer en recibir la distinción- se distingue por sus análisis sobre la forma en que se administran y se gestionan los conflictos en el campo de los recursos naturales, en especial el agua. El foco de su labor está puesto en la gobernanza de la propiedad común, que no requiere ser privatizada o estatizada para funcionar bien.
Ninguno de los dos ganadores se encontraba entre los favoritos de las quinielas. La casa de apuestas Ladbrokers daba a Ostrom y a Williamson una probabilidad de victoria exigua, de 50 a 1. El español Xavier Sala-i-Martí, también candidato al premio en esta edición, tenía una probabilidad de 10 a 1.
Ostrom es la primera mujer en recibir un Nobel de Economía, por sus teorías sobre el papel de las empresas en la resolución de conflictos y sus análisis de cómo las transacciones económicas se realizan no sólo a través de los mercados, sino también dentro de las empresas, asociaciones y familias. Además, Elinor Ostrom ha destacado por sus trabajos sobre la interacción entre el hombre y los ecosistemas, así como los rendimientos de los recursos sostenibles.
Ostrom, nacida en 1933 en Los Angeles, es catedrática de Ciencias Políticas por la Universidad de Los Ángeles y fundadora del Centro para el Estudios de la Diversidad Institucional de la Universidad de Arizona. Williamson, nacido en 1932 en Superior, Estados Unidos, se doctoró en Economía en 1963 en la Universidad Carnegie Mellon y ejerce en la Universidad Berkeley.
Aunque lo más importante para la Academia ha sido el análisis de la gestión de la propiedad realizado por Ostrom, en cuyos trabajos niega que la propiedad común sea gestionada de manera pobre y rechaza que deba ser regulada por las autoridades centrales o privatizada.
Williamson ha sumado a estos análisis los relativos al papel de las empresas como estructuras de gobierno alternativas y sus límites. No obstante, Williamson, ha sido discípulo de Ronald Coase, Herbert Simon y Richard Cyert y es más conocido por su enfoque sobre los costes de las transacciones. Este economista distingue entre las transacciones que se llevan a cabo en el mercado libre y la planificación de contratos específicos.
Williamson se pregunta principalmente: ¿A qué se debe la propia existencia de las organizaciones? Podemos decir que Oliver Williamson realiza un gran esfuerzo por desarrollar una teoría de economía institucional ya que intenta unir dos disciplinas totalmente independientes como lo son las economías de mercado y teoría organizacional. Y en este esfuerzo intenta combinar mediciones del mercado con variables relacionadas con la estructura interna de las organizaciones.
El año pasado, el ganador fue el estadounidense Paul Krugman, creador de nuevas teorías que integraron el comercio internacional y la geografía económica, además de prestigioso articulista y opositor a las políticas del ex presidente de EEUU George W. Bush.
El premio de Economía cierra la ronda de anuncios de los Nobel 2009, el más codiciado de los cuales, el de la Paz, recayó el viernes en el presidente de Estados Unidos, Barack Obama. El de Literatura, anunciado el jueves, fue para la escritora rumano-alemana Herta Müller, considerada la voz de los desposeídos y representante de la minoría germana en Rumanía.
En lo que concierne a los del ámbito científicos, el lunes de la semana anterior se dio a conocer el de Medicina, que fue para los estadounidenses Elizabeth H. Blackburn, Carol Greider y Jack W. Szostak.
A éste siguió el de Física, al británico-estadounidense Charles Kuen Kao y los estadounidenses Willard Sterling Boyle y Georges Elwood Smith. El miércoles se concedió el de Química a los norteamericanos Venkatraman Ramakrishnan, Thomas A. Steitz y la israelí Ada E. Yonath.
El Nobel de Economía está dotado con diez millones de coronas suecas (980.000 euros o 1,4 millones de dólares) y, como el resto, se entrega el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel. La totalidad de los galardones se entrega en Estocolmo, excepto el de la Paz, cuya ceremonia tiene lugar en Oslo.