Según fuentes de la Procuraduría General de la República (PGR, Fiscalía), la detención se efectuó en el barrio de Iztapalapa, en la capital mexicana, en un operativo desplegado por la Policía Federal de México. Ambos fueron llevados a la sede de la Subprocuraduría Especializada en Investigación de Delincuencia (SIEDO) para su interrogatorio.
La captura de José Luis Abarca y María de los Ángeles Pineda, buscados desde hacía más de un mes, fue anticipada durante la madrugada por el periodista Joaquín López Dóriga en su cuenta de Twitter y confirmada por distintos medios de comunicación locales en las siguientes horas.
Abarca y su esposa fueron detenidos en una casa de Iztapalapa que, al parecer, tenían alquilada y cuya propietaria pudo alertar a la Policía de la presencia de ambos, según la prensa mexicana. El diario El Universal explicó que la captura se produjo gracias al operativo desarrollado por un grupo de elite de la Policía Federal mexicana que buscaba a la pareja. La información del medio apunta que la casa tiene "un par de habitaciones, un patio pequeño y se encuentra en una zona popular".
Los detenidos han sido acusados de la desaparición de 43 estudiantes y el asesinato de otras seis personas de Ayotzinapa, ocurrido en septiembre pasado. El día 26 de ese mes, policías tirotearon en Iguala a alumnos de una escuela rural por órdenes presuntamente del entonces alcalde, José Luis Abarca, que permanecía prófugo junto con su esposa, y el secretario de Seguridad de Iguala, Felipe Flores, considerados autores intelectuales de los hechos.
Esa noche murieron seis personas, 25 resultaron heridas y 43 jóvenes fueron detenidos y entregados al cártel Guerreros Unidos, que se encargó de su desaparición, de acuerdo con las investigaciones de la fiscalía general de México.