Noun Chea, de 93 años, fue declarado muerto en el hospital de la Amistad Jemer-Soviética de la capital camboyana, donde había sido ingresado el pasado 2 de julio, según el tribunal internacional auspiciado por la ONU para juzgar los crímenes del Jemer Rojo.
El exdirigente de los jemeres rojos siempre defendió su inocencia, pero fue detenido en septiembre de 2007 y condenado a cadena perpetua en 2014 por crímenes contra la humanidad, sentencia que fue confirmada dos años más tarde, en noviembre de 2018, siendo condenado por genocidio y otros crímenes junto al antiguo jefe del Estado del régimen Khieu Samphan. En ambos casos el tribunal confirmó la pena de cadena perpetua.
Últimos supervivientes de un régimen criminal
El fallo de dicho tribunal reconoció por primera vez la comisión de genocidio por parte del Jemer Rojo contra las minorías vietnamita y la musulmana cham y declaró a los dos acusados culpables de ese delito, si bien eximió a Khieu Samphan en el segundo caso por falta de pruebas concluyentes sobre su intencionalidad.
El ideólogo del Jemer Rojo y Khieu Samphan fueron los últimos miembros del estrecho círculo del llamado "hermano número 1", Pol Pot, que habían sobrevivido para escuchar una sentencia condenatoria.
Estudiante en Tailandia y miembro del partido comunista
Nuon Chea nació en el seno de una familia de origen chino el 7 de julio de 1926 en la aldea de Voat Kor, en la provincia de Battambang, según los datos del tribunal internacional, aunque otros documentos remontan su nacimiento a 1923.
A diferencia de otros dirigentes como Khieu Samphan, el propio Pol Pot, Ieng Sary o Ieng Thirith, no cursó estudios universitarios en París, sino en Bangkok, donde camufló su nombre de pila, Long Bunrout, bajo el seudónimo Nuon Chea para eludir arresto por militar en el ilegal Partido Comunista de Tailandia.
De regresó a Nom Pen, prosiguió su militancia comunista para ser elegido en 1960 vicesecretario del Comité Central del Partido Comunista de Kampuchea, nombre oficial del Jemer Rojo, lo que le permitiría controlar la línea política de la formación.
Según el tribunal internacional, Nuon Chea también perteneció al Comité Permanente del Jemer Rojo, presidió el Parlamento y, posiblemente, participó en su Comité Militar. Los historiadores creen que desde esos cargos Nuon Chea dirigió la red de prisiones y mantuvo contacto directo con los principales responsables de las purgas: Pol Pot y el ministro de Defensa, Son Sen, ejecutado por el genocida Pot en 1997.
En esos campos se exterminó a entre 1,7 y 2 millones de personas -hay cálculos que elevan la cifra hasta los 3 millones de asesinados- debido a los trabajos forzados, las enfermedades sin ningún tratamiento, el hambre y las purgas políticas. El sistema penitenciario y los asesinatos se prolongaron durante los menos de cuatro años en los que el Jemer Rojo dominó Camboya, hasta que el régimen fue defenestrado por la invasión militar de Vietnam, que ocupó el país durante más de una década.
Esto supone que los jemeres rojos acabaron con entre un cuarto y un tercio de la población total de Camboya, lo que los convertiría en los mayores genocidas de la historia desde el punto de vista porcentual.
"Lo decidíamos todo Pol Pot y yo"
"Lo decidíamos todo Pol Pot y yo. Estábamos siempre de acuerdo en todo", confesó Nuon Chea en el documental Enemies of the people (2009), aunque luego negó su implicación en los crímenes de los jemeres rojos.
Pol Pot murió en 1998 en el último bastión de la guerrilla maoísta en la selva del norte de Camboya, prisionero de sus propios correligionarios y meses antes de que estos acordaran su disolución con el Gobierno de Nom Pen.