Los SEAL se crearon tras el fracaso del desembarco en Cuba en Bahía de Cochinos en 1962 y entraron por primera vez en combate en la guerra de Vietnam, durante el mandato del presidente John F. Kennedy. Están preparados para poder actuar en cualquier ambiente y en condiciones muy exigentes, casi siempre aislados de su mando y de otras unidades. Su curso de selección y entrenamiento es considerado uno de los más duros y sólo un 40 por ciento de los aspirantes supera las pruebas de admisión.
Los SEAL fueron enviados a Vietnam para realizar misiones Sat Cong (Matar Comunistas), reconocimientos, información, vigilancia, rescate de prisioneros, guerra psicológica y un largo etc donde destacaron sobre las demás fuerzas llegando a ser considerados por amigos y enemigos como una de las fuerzas más duras y temibles. Aunque fueron creadas casi ex profeso para luchar durante la guerra de Vietnam, los SEAL han participado en casi todas las acciones importantes donde la Armada estadounidense ha estado comprometida.
La mayoría de las operaciones realizadas por este cuerpo son estrictamente confidenciales, debido a que el conocimiento de información referente a ciertas operaciones por parte de grupos de riesgo —civiles, objetivos de la operación...— puede ser perjudicial para la seguridad de los miembros del SEAL.