LD (EFE) Repartidos entre 57 partidos políticos, el objetivo de los 256 candidatos es lograr uno de los 108 escaños que forman el Parlamento de Belfast, restaurado parcialmente el pasado noviembre después de casi seis años de suspensión. El Gobierno británico retiró la autonomía al Ulster en octubre de 2002 a raíz de un supuesto caso de espionaje del Ejército Republicano Irlandés (IRA) en el castillo de Stormont, sede de la Asamblea.
De los cuatro principales partidos que se presentan a las elecciones, dos son unionistas –protestantes y partidarios de la unión con el Reino Unido–, y dos son nacionalistas –católicos y partidarios de la reunificación de Irlanda. El radical Partido Democrático Unionista (DUP) del reverendo Ian Paisley cuenta con 32 escaños, mientras que el nacionalista Sinn Fein, brazo político del IRA y segunda formación de la provincia, tiene 24 representantes. Entre los moderados, el Partido Unionista del Ulster (UUP) cuenta con 24 diputados y el nacionalista Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP) tiene 18.
Según los expertos, el DUP volverá a robar votos al UUP, en continua caída, mientras que el Sinn Fein aumentará su número de parlamentarios a costa de otras formaciones, pero no del SDLP, que podría recuperarse del varapalo sufrido en los comicios de 2003 a manos de los republicanos logrando un escaño más.
Para los estándares de la provincia, estos comicios podrían ser casi normales, si no fuese porque sus resultados quizá no sirvan para restaurar el Ejecutivo de poder compartido entre católicos y protestantes. Todo depende de si Paisley acuerda un pacto de gobernabilidad para el 26 de marzo con el Sinn Fein, el brazo político de los terroristas del IRA y segunda formación del Ulster. Esa es la fecha límite impuesta por los Gobiernos británico e irlandés en el acuerdo de Saint Andrews para poder devolver una autonomía al castillo de Stormont, sede de la Asamblea.
En caso contrario, se suspenderá los salarios de los diputados y los destinos de la provincia seguirán en manos de los ministros enviados por Londres, quienes aplicarían los contenidos pendientes en el acuerdo de paz del Viernes Santo (1998) en estrecha colaboración con sus colegas irlandeses, una opción que horroriza a los unionistas.