El individuo, que logró burlar los controles de seguridad, intentó hacer estallar un artefacto en pleno vuelo. En un principio, se creía que el hombre disparó unos petardos en el interior del avión, pero posteriormente las autoridades confirmaron que el artefacto que intentó activar era un dispositivo incendiario.
El nigeriano, que fue reducido y puesto a disposición de la justicia, sufrió quemaduras leves, por las que ha sido tratado en un hospital. Algunos de los 278 pasajeros del vuelo transatlántico también sufrieron heridas menores. El vuelo, de la compañía Northwest y procedente de Amsterdam, pudo aterrizar con normalidad en Detroit, si bien el aparato fue desviado a una zona remota del aeropuerto para ser inspeccionado.
El presidente estadounidense, Barack Obama , que se encuentra de vacaciones en Hawai con su familia, fue informado por teléfono del incidente, y pidió que se extremen las precauciones en todos los vuelos, según dijo su portavoz, Bill Burton. De momento, las autoridades estadounidenses no han decidido elevar la alerta terrorista, que está en el nivel naranja, el segundo de cinco niveles. Sin embargo, según The Washington Post , la Casa Blanca ya ha confirmado que se trata de un intento de ataque terrorista.Por su parte, el Departamento de Seguridad Nacional emitió un comunicado en el que advierte de que los pasajeros aéreos pueden observar un incremento en las medidas de seguridad para "mejorar la seguridad en los vuelos domésticos e internacionales". Por su parte, la portavoz del FBI, Sandra Berchtold, confirmó que la agencia había iniciado una investigación.
El autor del intento de ataque es un hombre de 23 años llamado Abdul Farouk Abdulmutallab , quien según las cadenas ABC News y NBC News estudió ingeniería en el University College London.
Aunque el nombre del nigeriano no está incluido en el listado de personas de la Agencia de Seguridad del Transporte que no pueden viajar, su nombre sí aparece en la lista del Gobierno estadounidense de sospechosos de terrorismo .
El propio Abdulmutallab ha dicho a los investigadores federales que mantiene vínculos con Al Qaeda y que viajó a Yemen para hacerse con el artefacto incendiario y con las instrucciones para activarlo. Sin embargo, las primeras investigaciones sobre el intento de ataque terrorista apuntan a la posibilidad de que el autor actuara realmente en solitario .
Según informan los medios locales con fuentes de la investigación, el hombre, de 23 años, está colaborando abiertamente en la investigación que ha abierto el FBI. Las primeras indagaciones, según CNN, es que el sospechoso actuó solo y no tiene conexiones formales con grupos terroristas organizados. El individuo llegó a Amsterdam en un vuelo de KLM procedente de Lagos, en Nigeria y no fue sometido a una revisión adicional de seguridad, sino que simplemente tomó su conexión hacia EEUU.
Según las autoridades, el hombre logró pasar los controles al llevar adherido a sus piernas, con una cinta adhesiva, parte del material que iba a utilizar para activar el artefacto. Ya en el avión, utilizó una jeringuilla para mezclar los productos químicos que portaba. No obstante, no pudo concluir el proceso porque algunos pasajeros advirtieron el olor a quemado en el interior del aparato, se abalanzaron sobre el nigeriano y consiguieron reducirlo.
Los pasajeros que permanecían en el interior del vuelo describieron momentos de pánico cuando el sospechoso intentó activar el artefacto y se produjeron algunas llamaradas en el interior de la cabina. Uno de los pasajeros, Elias Fawaz, dijo a la cadena WDIV que oyó como "la explosión de un globo" y que después empezó a oler a humo. Otro de los viajeros intentó apagar con una manta las llamas que se produjeron en el asiento del sospechoso.