El Año Mundial de las Matemáticas ha pasado con menos pompa de lo que esperaban a su inicio los más optimistas. Hay que agradecerle, eso sí, que los números hayan recuperado algo de su prestigio perdido. Y es que, fascinados por el gen, el bit y el átomo, los amantes de las ciencias parecíamos haber olvidado el andamiaje natural de todas ellas: el cálculo.
La herencia de esta celebración internacional de la ecuación varia irá, sin duda, más allá de la constatación de que la gran discusión del 2000 ha sido, precisamente, una trifulca matemática: la famosa polémica sobre el cambio de milenio. Así, el Año Mundial nos ha dejado un inusitado interés de las editoriales especializadas en imprimir letras que hablan de números.
De entre lo mucho que se ha editado al respecto, llega con un cierto retraso y poco ruido esta Historia de las matemáticas de Richard Mankiewicz. Sin duda, una grata sorpresa. Sorprende, primero, por su tamaño. Acostumbrados a los ladrillos con que se suelen saldar las deudas con la historia del cálculo (la obra de referencia de Georges Ifrah tiene 1996 páginas en su versión española), la levedad de este libro de Paidós es de agradecer. Sobre todo si con ello se demuestra que la evolución de nuestra capacidad de contar puede explicarse como una narración de agradable lectura.
Mankiewicz, oxoniano de cierta fama en el entorno de la divulgación, no se ha andado por las ramas antropológicas o psicológicas que suelen ocultar el bosque de otros libros. Aquí se trata sólo de la historia de las matemáticas y, por lo tanto, el libro comienza con los primeros registros numéricos de hace 37.000 años y termina con una visita al templo de la complejidad y el caos (el Instituto de Santa Fe, del nobel Murray Gell-Mann).
La tesis fundamental que se extrae de la lectura de esta amena historia es que la matemática, que comenzó siendo una respuesta a la pulsión natural del ser humano de ordenar el mundo que le rodea, ha terminado demostrando que el mundo es un caos ingobernable.
Por cierto, los que sigan cometiendo el error de dividir a sus vecinos en “gente de letras” y “gente de ciencias” absténganse de leer esta obra, preñada de elegantes cruces entre el mundo de las artes y las humanidades y el de la ciencia esencial. Pura tercera cultura.
Richard Mankiewicz, Historia de las matemáticas, Paidós, 2000, 189 páginas.
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