Tres estadounidenses –Leonid Hurwicz de la Universidad de Minnesota, Eric S. Maskin del Instituto para Estudios Avanzados en Princeton y Roger B. Myerson de la Universidad de Chicago– ganaron este año el premio Nobel de Economía por sus investigaciones estableciendo las bases del diseño de mecanismos en los mercados. El diseño de mecanismos es una rama de la teoría de juegos en el campo de investigaciones económicas que estudia la forma de diseñar reglas que aportan beneficios e incentivos para lograr resultados óptimos para la sociedad.
Se trata de uno de los mayores retos a los que se enfrenta la ciencia económica: cómo organizar las estructuras económicas para que el resultado de la interacción resulte favorable a la sociedad, aunque las decisiones se tomen en beneficio individual. Las intenciones pueden ser las mejores, pero los resultados no lo serán si las reglas que se imponen no toman en cuenta lo que conviene a los individuos que deciden sobre lo que más les beneficia en ese momento.
El término "mecanismo" se refiere a las reglas que guían la actividad económica, desde el Ministerio de Planificación en los países socialistas hasta las normas diseñadas internamente por las empresas para el mercadeo y venta de sus productos y servicios.
Desde los años 30, los economistas Ludwig von Mises y Friedrich Hayek argumentaban que si los medios de producción no están en manos privadas, el sistema económico no aporta los incentivos ni la información necesaria para lograr el mejor uso de escasos recursos. Es decir, si no se permite que el mercado funcione libremente es imposible obtener resultados beneficiosos para la sociedad. Para Hayek, el problema no era solamente lograr el mayor rendimiento de limitados recursos sino poder también hacer el mejor uso de la información y conocimientos que están dispersos entre millones de miembros de la sociedad. Hayek mantenía que bajo el Estado de Derecho son los derechos de propiedad, la libertad de contratación y la libertad de asociación los mecanismos que movilizan y logran el más eficiente uso de la información.
El profesor Hurwicz nació en Moscú en 1917 y emigró a este país en 1940. Estados Unidos goza de una larga tradición en atraer a inmigrantes inteligentes y trabajadores. En su investigación publicada en 1973, El diseño de mecanismos para la asignación de recursos, Hurwicz desarrolló la forma de comprobar las ideas de Mises y de Hayek con respecto a la imposibilidad del socialismo en lograr centralizar la información requerida para instrumentar un plan que determine cómo utilizar los recursos eficientemente.
La libertad del individuo en tomar las decisiones que más le convienen promueve la innovación, pero el intercambio no se llega a realizar a menos que las dos partes salgan beneficiadas por la transacción. Mises y Hayek argumentaban que cuando esa mano invisible del mercado se reemplaza por la pesada mano del burócrata el resultado es el caos, la corrupción y el empobrecimiento.
La teoría del diseño de mecanismos busca ayudar a la mano invisible, especialmente en lo referente a "información asimétrica", es decir, el frecuente problema de lidiar con alguien que tiene mejor acceso a información que uno.
Hurwicz participó a fines de los años 30 en los seminarios de Mises en Ginebra y cursos de Hayek en el London School of Economics. A los 90 años, Hurwicz es la persona de mayor edad que recibe el premio Nobel, el cual comparte con dos de sus discípulos. Ellos afinaron sus teorías sobre la toma de decisiones y sus aplicaciones al campo de las regulaciones del mercado, sistemas impositivos, precios de opciones para la compra de acciones, procedimientos electorales, subastas y negociaciones laborales.
Maskin, quien vive en Princeton en la casa que fue de Albert Einstein, estudia las políticas monetarias y las ventajas y desventajas de la protección de derechos intelectuales. Myerson es profesor de economía de la información y teoría de precios en la Universidad de Chicago, institución que ha recibido 80 premios Nobel, la mayor cantidad entre todas las instituciones universitarias del mundo.
