William Buckley fue un extraordinario intelectual que tuvo el coraje de ser de derechas cuando era algo muy impopular, especialmente en Nueva York, donde él vivía, y logró persuadir a muchos jóvenes universitarios de que ser de derechas sí es un posición intelectual respetable. Milton Friedman y Friedrich Hayek ejercieron una mayor influencia en la manera de pensar de Barry Goldwater, Ronald Reagan y Margaret Thatcher, pero Buckley también contribuyó.
Aunque no lo conocí personalmente, admiré sus múltiples talentos y contribuciones. Fue un emprendedor en los medios de comunicación, fundando, dirigiendo y apoyando financieramente la revista National Review, en tiempos que las revistas de derechas no eran populares. Tanto su columna On the Right, publicada por muchos diarios, como su programa semanal de entrevistas en televisión Firing Line, donde se debatían políticas publicas, fueron muy exitosos. Y con el pasar del tiempo Buckley se convirtió en el intelectual de derechas preferido por la izquierda debido a su ingenio y agudeza en el lenguaje, su hábil presentación de ideas complejas y su habitual respeto hacia el contrincante.
Aunque era amigo y compañero de esquiar de Milton Friedman, a Buckley no le interesaban mucho los temas económicos ni le preocupaban las consecuencias de los impuestos y las regulaciones. Reconocía que su apoyo a tener un poderoso ejército conducía a un Gobierno mucho más grande y en lo que se refiere a la guerra contra las drogas cambió de opinión merced a la influencia de Friedman, procediendo a partir de entonces a apoyar decididamente la legalización.
Las discusiones sobre regulaciones, competitividad y demás asuntos económicos suelen centrarse en la manera como afectan o contribuyen a la eficiencia económica; también se estudia cómo la competencia y la empresa privada promueven la eficiencia. Tanto a Friedman como a Hayek y George Stigler, los tres economistas de libre mercado más destacados del siglo XX, les interesaban estos temas, pero tenían una visión más amplia. En Capitalismo y libertad Friedman mantenía que una mayor libertad debía ser el objetivo de la actividad económica y argumentaba sobre la conexión existente entre la libertad política y la libertad económica: "la libertad económica es un objetivo en sí misma... la libertad económica es también indispensable para alcanzar la libertad política". En sus libros Camino de servidumbre y Los fundamentos de la libertad, Hayek argumenta que "el sistema de empresa privada es crucial para lograr la libertad política y social".
Stigler, en su libro Cinco conferencias sobre problemas económicos, explica que al responsabilizar a los individuos por sus propias decisiones, la competencia y la empresa privada obligan a la gente a tener más confianza en sí misma, ya que ese sistema económico aplica mayor presión a actuar responsablemente que los sistemas donde las decisiones son tomadas por los gobernantes. En esencia, se argumenta que los sistemas económicos competitivos no solamente satisfacen mejor las preferencias individuales de manera eficiente, sino que también influyen favorablemente en las selecciones que hacen los diferentes individuos.
A Buckley no le interesaban los detalles del análisis económico ni las discusiones técnicas de los economistas, pero sí le atraían las virtudes del libre mercado y del capitalismo en estimular y fortalecer las libertades civiles, políticas y económicas. Por ejemplo, no le importaba tanto como a las economistas que los aranceles elevaran los precios de los bienes gravados. Pero sí que le preocupaba que la interferencia de los gobiernos en asuntos como este reprimiera la libertad del ciudadano. Creo que en esa preocupación influyó la perspectiva más amplia de los efectos de un sistema económico en la responsabilidad individual adoptada por los economistas clásicos y los principales economistas de libre mercado de su época.
