Día tras día los habitantes de Warren, Michigan, hacen largas colas para pagar multas de tráfico. Muchos están allí porque la policía sostiene que no se detuvieron por completo en un Stop. A menudo el agente que lo dice es David Kanapsky. En el programa 20/20 de la semana pasada se escuchó a una conductora insistir ante la justicia que sí se detuvo por completo. El juez respondió como responden con frecuencia los jueces: "Encuentro más digno de credibilidad el testimonio del agente Kanapsky. Es un testigo neutral."
Pero es que en realidad este funcionario no es neutral. Cuantas más multas ponga, más horas extra hace y cobra. El año pasado, Kanapsky pasó tanto tiempo en los tribunales que su salario se incrementó en 21.000 dólares. Saltarse una señal de stop en Michigan añade dos puntos al carné de conducir. Eso eleva la prima del seguro. Recurrir la multa puede costar aún más. De manera que para evitar los puntos y las costas legales, la mayor parte de la gente se declara culpable de una infracción menor: delito de circulación. El tribunal parece una cadena de montaje, "... cero puntos... 135 dólares...". El año pasado, el consistorio de la localidad ingresó medio millón de dólares por este procedimiento. Algunos conductores nos dijeron que el asunto "parece un timo."
Desconozco si eso es cierto, pero cuando algunos conductores malhumorados se quejaron a Heather Catallo, periodista de la filial de Detroit de la ABC, ella sacó sus cámaras a la calle para ver si los propios policías se detenían en los Stops de tráfico. La mayor parte no lo hacía. Su denuncia provocó una conmoción en la ciudad. El alcalde contrató a un comisario nuevo, que me dijo que los policías estarían atendiendo llamadas de urgencia. "No tienen que tener encendidas las luces y las sirenas necesariamente," declaraba el comisario William Dwyer. Yo le dije que la cinta muestra a coches de policía saltándose a la torera señales de Stop camino de la comisaría de policía. "¿Cometieron algunos errores los agentes? Quizá," admitía. Dwyer negaba que las multas fueran un fraude. Decía que no pensaba que fuera raro que Kanapsky extendiera miles de multas. "No es inusual que un agente de tráfico expenda de 10 a 20 multas de circulación al día, si no más."
No me diga. Estoy completamente a favor de la seguridad en carretera, pero sospecho que las carreteras de América tienen demasiadas normas, y eso confiere demasiado poder arbitrario a los policías, que humillan a la gente o se lucran a su costa. Como decía el antiguo filósofo chino Lao-Tse, "Cuantas más leyes se redactan, más criminales se producen". Apuesto a que la mayor parte de los americanos se salta señales de Stop. Yo lo hago. Hace el viaje más fluido y ahorra gasolina.
El informativo ABC News situó cámaras de televisión junto a las señales de Stop en Warren y la ciudad de Nueva York. La grabación demostró que en Warren el 72% de los conductores no se detenía por completo. En Nueva York, el 82% seguía circulando. Seguramente en Warren y otras ciudades haya demasiadas señales de Stop. No hay prueba de que más señales salven vidas. Los estudios demuestran que a veces colocar señales reduce los índices de accidentalidad, pero en algunos casos tienen lugar más accidentes después de que se instalen.
En el número de la revista The Atlantic de este mes, John Staddon argumenta que las omnipresentes señales de Stop en América nos hacen menos seguros: "Las señales de Stop son caras para los conductores y malas para el medio ambiente. Detenerse y arrancar consume más gasolina, y los vehículos contaminan sobre todo cuando arrancan tras detenerse (...) la sobreabundancia de señales de Stop enseña a los conductores a ser menos respetuosos con los cruces de tráfico y a tomar menos decisiones al conducir. En vez de hacer esto, buscan señales (...). El Stop en encrucijadas merece un reconocimiento especial como el paradigma de las iniciativas contraproducentes en materia de seguridad pública. ¿Hacia dónde debe mirar el conductor?" Una ciudad holandesa experimentó retirando la mayor parte de sus señales de tráfico. ¿Cuál fue el resultado? Menos accidentes y heridos. Los conductores buscan peatones en lugar de señales y negocian su circulación por la ciudad.
¿Recuerdan la señal de Stop en Warren, Michigan, en la que Kanapsky ponía sus multas? Ha sido cambiada por un Ceda el paso. Resultado: menos accidentes. La policía dice que "Entre el 16 de enero y el 21 de mayo de 2008 no se ha dado parte de ningún accidente. Durante este mismo periodo de 2007, hubo cuatro accidentes graves." Estupendo. Deshagámonos de más señales. Y a todos los polis ansiosos que nos castigan por hacer lo que hacen ellos, no me tomen el pelo.