L D (EFE) San Antonio Spurs, actuales campeones de la Liga, brillaron en todos los aspectos del juego, pero especialmente en el ataque con aciertos desde fuera y dentro del área al conseguir un 58,7 por ciento de acierto en los tiros de campo (37-63), un 64,7 en los triples (11-17), la mejor marca en la historia del equipo y un 73,5 desde la línea de personal (25-34).
Con esta efectividad, que encabezó el base francés Tony Parker, los Grizzlies no tuvieron más remedio que rendirse ante la realidad que enfrenten tenían a un equipo muy superior y un serio aspirante a la renovación del título de campeones de liga. Parker, que jugó su mejor partido de la fase final, con 29 puntos (9 de 15 tiros de campo, incluidos 4 de 5 triples, y 7 de 10 desde la línea de personal) y 13 asistencias fue la gran estrella de los Spurs que terminaron la eliminatoria como la habían empezado, en plan arrollador. Los 29 puntos le sirvieron a Parker para empatar su mejor marca como profesional y las 13 asistencias fue la mejor en la competición de la fase final.
El base francés impuso siempre el ritmo del partido para que el alero estrella Tim Duncan, que aportó 26 puntos (10 de 18 y perfecto desde la línea de personal, primera vez en lo que va de temporada 6-6), seis rebotes y dos tapones, también fuese factor en la victoria de los Spurs. Pero de nuevo el factor sorpresa del partido volvió a ser el veterano alero Robert Horry "Mister Playoffs", que sólo necesitó 29 minutos para anotar cuatro triples de cinco intentos y ser las únicas canastas que consiguió junto a los dos tiros de personal que hizo. Los 14 puntos y seis rebotes logrados por Horry iban a ser decisivos para los Spurs que impusieron su dominio desde el primer cuarto con un parcial de 32-21.
Bruce Bowen y el reserva argentino Emanuel Ginóbili aportaron 10 puntos cada uno, el primero con 2-2 en los triples y el segundo al estar perfecto desde la línea de personal 6 de 6 y 2 de 3 en los tiros de campo. Ginóbili, que jugó 23 minutos, también aportó cuatro rebotes, dos asistencias y una recuperación de balón. Ante esta consistencia de los Spurs, los Grizzlies sólo tuvieron de nuevo al ala-pívot español Pau Gasol y al alero James Posey como los dos jugadores que pudieron mantener el ritmo impuesto por Parker y compañía. Pero los 22 puntos (10 de 15 tiros de campo y 2 de 2 desde la línea de personal), dos rebotes, dos asistencias y dos tapones no fueron suficientes para contrarrestar la avalancha de acierto y buen juego de equipo de los Spurs, que lograron su primera barrida en la eliminatoria de cuartos de final desde la temporada de 1995 cuando ganaron a los Nuggets de Denver en tres partidos. Posey aportó 20 puntos con 11 rebotes y otros dos jugadores, Jason Williams y Earl Watson anotaron 13 tantos cada uno para los Grizzlies, que se quedaron con un 48,0 por ciento en los tiros de campo; el 31,3 en los triples y 87,0 desde la línea de personal.
Sin embargo, los Grizzlies, que hicieron historia al conseguir 50 triunfos en la temporada regular, la terminaron con cuatro derrotas consecutivas y en su debut en la fase final fueron dominados de principio a fin por el equipo que defiende el título de campeones y que lo demostraron al ganar el decimoquinto partido consecutivo. La jornada también dejó en la Conferencia Este de los Pacers de Indiana frente a los Celtics de Boston y los Nets de Nueva Jersey ante los Knicks de Nueva York, en el duelo de equipos vecinos.
NEW YORK KNICKS - NEW JERSEY NETS (94-100)
El alero Kenyon Martin llegó al Madison Square Garden bajo la amenaza que iba a ser el objetivo de la venganza física por parte de los jugadores de los Knicks y al final abandonó el campo como el gran héroe que dejó a los New Jersey Nets con la victoria de 100-94 en el cuarto partido de la eliminatoria que barrieron por 4-0. Martin con 36 puntos (13 de 19 y 19 de 13), su mejor marca como profesional, y 13 rebotes fue el líder perfecto para los Nets, que se clasificaron por tercer año consecutivo para las semifinales de la Conferencia Este y tendrán que esperar al próximo rival que saldrá del ganador de la eliminatoria entre los Detroit Pistons y los Milwaukee Bucks (2-1).
El alero de los Nets lo hizo todo bien en ataque y defensa al dominar a cada uno de los marcadores que el entrenador de los Knicks, Lenny Wilkens, pensó podía hacer su trabajo. Con Martin imparable, el base Jason Kidd no necesitó ganarle el duelo individual a Stephon Marbury, pero sus 20 puntos, ocho rebotes y siete asistencias fueron la ayuda perfecta que necesitaron los Nets, los actuales campeones de la Conferencia Este, que lograron la tercera barrida consecutiva en la primera ronda de los "playoffs". Richard Jefferson hizo su trabajo con 13 puntos y Kerry Kittles aportó 10 para dejar que los reservas también colaborasen en la victoria al encestar 17 tantos para los Nets, que tuvieron un 46,6 por ciento de acierto en los tiros de campo.
Los Knicks confirmaron una vez más, que los cambios hechos por su nuevo presidente, Isiah Thomas, no generaron ningún cambio espectacular en el rendimiento del equipo bajo la dirección de Wilkens, el entrenador que escogió como el "salvador". Las lesiones de Allan Houston, su segundo máximo encestador del equipo, y del alero Tim Thomas, pesaron demasiado para los Knicks, que habían vuelto a la fase final del campeonato después de dos años de ausencia. Marbury salvó el honor al ganar el duelo individual con Kidd, pero sus 31 puntos, incluidos 14 en el cuarto periodo, (11 de 26 de tiros de campo y 7 de 11 desde la línea de personal), siete asistencias y tres rebotes no llegaron a ser factor porque los Nets en la segunda parte siempre estuvieron en control del marcador y del ritmo del partido.
El empate a 77-77 que se alcanzó con menos de nueve minutos para finalizar el partido fue el último espejismo que tuvieron los Knicks de que podían lograr la victoria del honor y evitar la barrida. No fue así por Martin, que anotó 13 puntos en el cuarto periodo, estuvo en plan verdugo y porque dentro de los Knicks el esfuerzo del veterano Anfernne Hardaway, anotó 17 puntos, y de Kurt Thomas, que aportó 14 y 15 rebotes no era el suficiente para superar a rival que se mostró en todo momento superior.
La barrida de los Nets fue la segunda que se dio en la jornada dominical en la Conferencia Este después que los Indiana Pacers ganaran 90-75 a los Boston Celtics y fueron los primeros semifinalistas. Los Pacers tendrá que enfrentarse en las semifinales al ganador de eliminatoria que disputan los Miami Heat contra los New Orleans Hornets (2-1). Dentro de la Conferencia Oeste, Los Angeles Lakers con Malone de estrella y Kobe Bryant inspirado en las genialidades, vencieron 92-88 a los Houston Rockets para ponerse con la ventaja de 3-1 en la eliminatoria al mejor de siete
HOUSTON ROCKETS - LOS ANGELES LAKERS (88-92)
El protagonismo y clase del escolta Kobe Bryant y del alero Karl Malone en los momentos decisivos de la prórroga fueron la clave para que Los Angeles Lakers derrotasen 92-88 a los Houston Rockets en el cuarto partido de la eliminatoria de la fase final que dominan por 3-1. El quinto partido de la eliminatoria, que disputan al mejor de siete, se jugará el próximo miércoles en el Staples Center de Los Angeles y los Lakers buscarán su clasificación para las semifinales.
Los Lakers, como sucedió en el primer partido de la eliminatoria, confirmaron que saben como ganar en los momentos que más complicado lo tienen y este fue el caso de lo que sucedió en el Toyota Center, al remontar un parcial adverso de 87-83 con menos de un minutos y 30 segundos por jugarse de la prórroga. La fórmula una vez más fueron las genialidades de Bryant, que no había brillado en el tiempo reglamentario, pero en la prórroga fue la gran estrella al conseguir seis de los 6 de los 11 puntos que anotaron los Lakers para dejar a Malone que aportó cuatro, con jugada de tres y el tiro de personal que sentenció el marcador con seis segundos para el pitido final. Malone, de 40 años, fue sin discusión el líder indiscutible de los Lakers al conseguir 30 puntos (11 de 17 tiros de campo) con 13 rebotes para jugar su mejor partido del año y Bryant lo apoyó con 18 (7 de 21), capturó seis balones bajo los aros y dio cinco asistencias.
El pívot Shaquille O´Neal también apoyó la causa de los Lakers con 17 puntos, 12 rebotes, tres asistencias y dos tapones, mientras que el base Gary Payton jugó mejor que en los partidos anteriores y contribuyó con 13 tantos, capturó seis balones bajo los aros y dio siete pases de anotación. El resto del equipo se limitó a asistir en lo que podían a los "Cuatro Magníficos" para dejar a los Lakers con un 42,7 por ciento de acierto en los tiros de campo y un triunfo que con menos de un minuto para el final de la prórroga lo tenían más que cuestionado. Pero en frente tuvieron de nuevo a un equipo que hizo lo más difícil remontar una desventaja de 10 puntos en el cuarto periodo con un parcial de 22-12, que forzó la prórroga (81-81) y cuando tenían todo a su favor 87-83 y menos de dos minutos para completar la hazaña se vinieron abajo en defensa y ataque al no poder controlar las genialidades de Bryant.
El base Steve Francis volvió a ser el líder del ataque de los Rockets al conseguir 17 puntos, nueve asistencias y cinco rebotes, pero no fue la estrella que había establecido la diferencia en el tercer partido de la serie. Otros cuatro jugadores lograron doble dígitos en el apartado de las anotaciones con Cuttino Mobley, Jim Jackson y el pívot chino Yao Ming, que anotaron 16 puntos cada uno y el ala-pívot Kelvin Catto aportó 12. Jackson fue el jugador clave para los Rockets en el trabajo bajo los aros al capturar 20 rebotes, su mejor marca como profesional, pero al final su equipo, que tuvo un 42,5 por ciento de acierto en los tiros de campo, les faltó las anotaciones decisivas que los Lakers tuvieron con Bryant y Malone.
Una vez más, el duelo de entrenadores entre Jeff Van Gundy y Phil Jackson se decidió a favor del segundo no por su estrategia sino por la diferencia que puso la genialidad de Bryant y la experiencia y clase de Malone, el jugador que siempre se creció en los duelos contra los Rockets desde que llegó hace 18 temporadas a la NBA para jugar 17 con los Utah Jazz, eternos rivales del equipo tejano.
BOSTON CELTICS - INDIANA PACERS (75-90)
La venganza deportiva se completó y los Indiana Pacers, con el alero Ron Artest de líder -anotó 22 puntos-, ganaron por 90-75 a los Boston Celtics para completar la barrida de 4-0 que les permite pasar a las semifinales de la Conferencia Este de la NBA. Los Pacers, que el año pasado fueron eliminados por los Celtics en las semifinales, ahora tendrán que esperar al ganador de la eliminatoria entre los Miami Heat y los New Orleans Hornets (2-1) para conocer a su próximo rival.
El partido no tuvo más historia que confirmar la superioridad de los Pacers, que rompieron el marcador dos minutos antes de acabar la primera parte con dos triples del veterano Reggie Miller. A partir de ese momento, los Pacers, con Artest, Jermaine O´Neal, que anotó 18 puntos- y Miller, que logró 14, incluidos cuatro triples, se exhibieron ante los Celtics, que confirmaron por qué son el peor equipo de los ocho que se clasificaron.
El sexto jugador de los Pacers, Al Harrington, volvió a responder a la confianza del entrenador Rick Carlisle y aportó 13 puntos con siete rebotes, tres robos de balón y dos asistencias para ser de nuevo factor clave en la victoria del equipo. Los reservas de los Pacers aportaron 28 puntos y capturaron 12 rebotes. El escolta Paul Pierce y el pívot Mark Blount consiguieron 27 y 21 puntos, respectivamente, con 11 y 13 rebotes, pero no fueron suficientes para superar a un rival que como equipo siempre se mostró muy superior y que además tenía la motivación de vengarse de la eliminación que sufrió la pasada temporada.