L D (EFE) Hasta entonces y después de un tercer cuarto magistral de Wade, que anotó 12 puntos y de un cuarto de O'Neal que había dejado a los Heat con parcial de 80-79, los 20.241 aficionados que llenaban el American Airlines Arena de Miami estaban soñando con la gran victoria.
Pero enfrente estaban los actuales campeones de liga que quisieron demostrar que son más campeones que nunca y que lo conseguido el año pasado no fue una casualidad sino todo lo contrario, el resultado de un gran baloncesto de equipo, con excelente defensa, gran capacidad de control en los momentos de presión y saber buscar los puntos decisivos.
La experiencia y cuatro puntos de Wallace en menos de 30 segundos del cuarto periodo, fueron la clave para que los Pistons venciesen 88-82 a los Heat en el decisivo séptimo partido de las finales de la Conferencia Este que ganaron por 4-3. El triunfo permitió a los Pistons revalidar su título de campeones y disputar por segunda temporada consecutiva las Finales de la NBA, que este año serán contra los Spurs de San Antonio. La serie al mejor de siete partidos comenzara a partir del jueves con el primer partido a disputarse en el SBC Center de San Antonio.
Una vez más, la gran defensa en los momentos decisivos y la experiencia fueron las claves con las que los Pistons buscaran revalidar su título de campeones de la NBA después de eliminar a los Heat, que tuvieron la participación del lesionado Wade, pero al final no pudieron con los 22 puntos de Richard Hamilton y los 20 de Rasheed Wallace, que jugó el mejor partido de la serie. "Es un sueño hecho realidad que a los 27 años pueda volver a jugar las segundas Finales de la NBA consecutivas", destacó Hamilton. "Ahora nos queda mucho más trabajo por hacer si queremos ganar a los Spurs".
El escolta Chauncey Billups también surgió en los minutos finales con cuatro tiros de personal incluidos los dos que dieron un parcial de 86-82 y el alero Tayshaun Prince lo sentenció con los dos últimos, también desde la línea de personal para el definitivo 88-82. Billups logró 18 puntos con ocho asistencias y cuatro rebotes, mientras que Prince anotó 13 tantos y capturó ocho balones bajo los aros para asegurar el triunfo de los Pistons, que buscaran el cuarto título de campeones de la NBA. El pívot Ben Wallace aportó ocho puntos con nueve rebotes y el reserva Antonio McDyess encestó seis para los bicampeones de la Conferencia Este, que tuvieron un 45,6 por ciento de acierto en los tiros de campo; el 38,5 de triples y el 73,3 desde la línea de personal con nueve puntos de máxima ventaja en el partido.
Los Pistons se convirtieron en el primer equipo de la Conferencia Este en conseguir el triunfo en el séptimo partido fuera de su campo y también ganaron por décima vez consecutiva el duelo decisivo de una serie en la fase final, sólo superados por los 12 que tuvieron los Lakers hasta el 2004. "Es una sensación muy especial la de poder ganar el séptimo partido de una eliminatoria de finales de conferencia después de haber estado abajo 2-3 y lograrlo fuera de tu campo", declaró el entrenador de los Pistons, Larry Brown. "Además cuando ganamos el sexto, de alguna forma te prepararas para pensar que también puede ser el último".
O'Neal jugó su mejor partido de la fase final, pero sus 27 puntos, nueve rebotes y tres tapones no pudieron impedir la eliminación de los Heat, que se quedaron a las puertas de sus primera Finales de la NBA en los 17 años de historia. Wade, que fue duda hasta el último minuto por su lesión en la capacidad torácica del lado derecho, aportó 20 puntos, pero ninguno en el cuarto periodo cuando se decidió el partido. El escolta estrella de los Heat había brillado en el tercer periodo con parcial de 12 puntos, ocho había anotado en la primera mitad, pero en la recta final del partido la defensa de los Pistons impidió que fuese factor positivo para los Heat, que a pesar de la eliminación realizaron una gran temporada, al ser el equipo con la mejor marca de la Conferencia Este.
Tampoco fue factor el base Damon Jones que se fue con sólo un punto anotado y los 13 y 10 rebotes del alero Udonis Haslem no fueron suficientes para evitar la derrota de los Heat, que tuvieron un 46,4 por ciento de acierto en los tiros de campo; 18,2 de triples y el 66,7 desde la línea de personal. El primer tiempo tuvo dos cuarto bien diferenciados con los Heat, dominando los 12 minutos iniciales, especialmente gracias al gran trabajo que hizo O'Neal bajo lo aros, que fue lo que les permitió llegar a tener una ventaja parcial de 8 puntos 21-13. Pero, los Pistons con Hamilton y Rasheed Wallace respondieron de inmediato en el segundo y comenzaron a tener mayor control defensivo y a encestar varias canasta que los pusieron con la ventaja parcial de 38-27 para irse al descanso con un marcador favorable de 45-40.
Sin embargo, en el tercero cuarto iba a surgir de nuevo la figura de Wade para superar por completo a la defensa de los Pistons, que nada pudo hacer para que la estrella de los Heat anotase 12 puntos y junto con los seis de O'Neal y seis de Haslem lograron el parcial ganador de 66-64, dejando todo sin decidir para el último y definitivo cuarto, que fue cuando desapareció y su equipo perdió.