L D (EFE) "Cursamos esa propuesta a la NASA hace unos días. El hecho de que los transbordadores norteamericanos no vuelan (a la ISS) reduce en picado nuestras posibilidades de recaudar fondos adicionales" para el programa espacial, explicó portavoz de Rosaviakosmos, Serguéi Gorbunov.
Tras la catástrofe del Columbia, en febrero del año pasado, la NASA suspendió provisionalmente los vuelos de sus transbordadores a la ISS, a la que desde entonces sólo vuelan naves rusas, las tripuladas Soyuz-TM y los cargueros Progress. Las llamadas misiones permanentes ruso-estadounidenses a la ISS hasta ahora han sido de medio año y, en el relevo de tripulaciones durante unos diez días, Rusia podía llevar a la plataforma orbital en sus naves a astronautas europeos o bien a "turistas espaciales", a cambio de cuantiosas sumas.
En vista de la más bien discreta financiación estatal del sector, esto permitía a Rosaviakosmos ganar considerables sumas adicionales para el programa espacial, pues los dos millonarios que viajaron al cosmos como turistas, un norteamericano y un surafricano, pagaron unos 20 millones de dólares cada uno por el viaje a la estación orbital. Parte de los relevos de tripulaciones se realizaban antes en los transbordadores y Rusia podía aprovechar sus Soyuz-TM con fines comerciales, mientras que ahora se ha visto obligada a agotar todas sus reservas de naves para salvar el programa de la ISS. Además, la suspensión de los vuelos de los transbordadores obligó a reducir de tres a dos astronautas las tripulaciones permanentes de la ISS, con el fin de aprovechar al máximo el limitado espacio de las naves rusas para transportar carga adicional.
Según el portavoz de Rosaviakosmos, la ampliación hasta un año de las misiones permanentes permitirá a Rusia utilizar sus naves para las llamadas "expediciones de visita", de corta duración, y destinar hasta dos plazas en las Soyuz para clientes de pago. Gorbunos aseguró que los especialistas de la NASA "estudian con toda seriedad" la propuesta de Rusia, que ofrece una salida a la complicada situación actual, que ya había llevado a ambas partes a estudiar la posibilidad de cerrar temporalmente la ISS.
Mientras, medios estadounidenses citados por la agencia rusa Interfax afirmaron este viernes que la NASA estudia ya la posibilidad de prolongar de seis meses a un año la permanencia en la ISS de la tripulación que viajará a la plataforma espacial en octubre próximo. Según esos medios, aunque la NASA no comenta el caso, uno de sus expertos admitió que a la parte norteamericana no le queda otro remedio que aceptar la iniciativa rusa, pues "ahora son ellos los que están al volante" de este programa espacial internacional.