Autor de unos cuarenta libros, con varios de los cuales tuvo un enorme éxito, Manuel Fernández Álvarez fue intervenido quirúrgicamente la pasada semana y, aunque en principio salió bien de la operación, una serie de complicaciones presentadas a última hora le han costado la vida.
Fernández Álvarez acababa de publicar estos días España, biografía de una nación, un libro que sobrepasaba su área de especialización pero que responde a su afán por acercar la Historia al gran público y por reflexionar sobre el pasado español en su conjunto.
Según informa su editora, Espasa, el historiador apuntaba que ese volumen era su "legado", su obra "más importante". En el prólogo, indicaba que en el había procurado indagar sobre los principales acontecimientos de la Historia de España, "haciendo hincapié -afirma el autor en el prólogo- en los debates más conflictivos que los estudiosos, de dentro y de fuera de España, han ido planteando en los últimos tiempos" aunque superaran su habitual ámbito de investigación.
Premio Nacional de Historia 1985 y Premio Castilla y León de Ciencias Sociales y Humanidades 2006, Fernández Álvarez dedicó más de 50 años al estudio del siglo XVI y es autor de obras muy conocidas sobre Carlos V, Isabel la Católica, Felipe II, Juana la Loca y Cervantes.
Su Corpus documental de Carlos V (cinco volúmenes) está considerado la mayor aportación hispana al conocimiento de la obra del emperador. Su biografía Carlos V, un hombre para Europa ha sido traducida al inglés y al alemán, y la de Juana la Loca, la cautiva de Tordesillas, se tradujo incluso al japonés.
Nacido en Madrid en noviembre de 1921, Fernández Álvarez era doctor en Historia, con premio extraordinario, por la Universidad de Madrid; y en Humanidades, por la italiana de Bolonia, ciudad donde obtuvo en 1950 el Premio Vittorio Emmanuele.
Fue catedrático de Historia Moderna en la Universidad de Salamanca, en la que desempeñó además el cargo de director de Medieval en el departamento de Historia Moderna y Contemporánea. En 1968 Manuel Fernández Álvarez fue designado catedrático emérito de la citada Universidad castellana y ese año consiguió la ayuda de la Fundación Juan March que le permitió finalizar la obra Corpus documental de Carlos V , fruto de 25 años de trabajo.
Académico de la Historia desde 1987, Manuel Fernández Álvarez ha sido uno de los especialistas más importantes en la época de Carlos V y Felipe II, época a la que dedicó un gran número de publicaciones, entre las que destacan Tres embajadores de Felipe II en Inglaterra; Economía, sociedad y corona. Estudios sobre el Siglo XVI, y Política mundial de Carlos V y Felipe II.
También es autor de La sociedad española del Renacimiento; La evolución del pensamiento histórico en los tiempos modernos; y La sociedad española en el Siglo de Oro, con la que en 1985 obtuvo el Premio Nacional de Historia. Nombrado en 1994 Profesor Emérito del colegio Libre de Eméritos, ese año ingresó en la Academia Portuguesa de la Historia.
Su obra Felipe II y su tiempo fue considerada la mejor de 1998; Carlos V, el césar y el hombre fue galardonada con el VI Premio Don Juan de Borbón en 2000, y con el libro Cervantes visto por un historiador ganó el Premio Quijote del Año de la Sociedad Cervantina de Esquivias (2005).
Es autor también de un ensayo divulgativo sobre Juana la Loca, y ha publicado libros como Mujeres del Renacimiento; Sombras y luces de la España imperial, o La gran aventura de Cristóbal Colón. Entre sus últimas obras figuran La princesa de Éboli; Pequeña historia de España, con la que trató de acercar la Historia a los más jóvenes, y su libro de memorias Diario de un estudiante en tiempos de la guerra civil.
En 2007 fue galardonado con el Premio Castilla y León de Ciencias Sociales y Humanidades-2006 por la difusión que hizo de la historia de España en clave pedagógica. Mereció además el Premio Menéndez Pelayo, otorgado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas.