La Estrella de David Roja (equivalente a la Cruz Roja) anunció que al menos cuarenta personas fallecieron en el incendio, de grandes dimensiones y que se declaró este jueves en el bosque Carmel, próximo a Haifa. La radio pública israelí precisó que esa cifra puede no ser la final y que el cercano kibutz de Beit Oren, "sencillamente ha desaparecido del mapa".
Agregó la emisora que varias de las personas atrapadas en el incendio llamaron desesperadas a los equipos de emergencia advirtiendo del peligro que corrían.
"Podemos confirmar que un autobús ha quedado atrapado por las llamas y varias personas han muerto", dijo a Efe Miky Rosenfeld, portavoz de la Policía israelí, que precisó que los servicios de emergencia trabajan en el lugar del suceso.
El incendio ha quemado al menos 300 hectáreas de terrenos mayormente forestales y sigue sin ser controlado. El portavoz de la Estrella Roja de David Eli Bin, declaró a la radio pública israelí que se trata de "una verdadera tragedia, hay decenas de muertos, tenemos que enfrentarnos a una labor muy dura".
Varias viviendas de las poblaciones vecinas han sido evacuados, entre ellas el kibutz Bet Oren, un hotel, la Universidad de Haifa y la prisión de Damon y un aldea drusa.
La mayor parte de las víctimas mortales se registraron al volcar un autobús en el que viajaban 50 guardias del centro penitenciario y tenía por objeto evacuar a los reclusos de la cercana cárcel, y que quedó atrapado por las llamas, según las fuentes policiales.
Medios locales también apuntan que entre los fallecidos se encuentra tanto personal de vigilancia de prisión, como miembros de los equipos de emergencia. Testigos citados por los medios dijeron que el autobús quedó completamente calcinado.
En las labores de rescate y asistencia colaboran además de la policía, bomberos y servicios sanitarios, aparatos de la Fuerza Aérea que desde el aire rocían con agua los principales focos, así como soldados de Marina y tropas de la Comandancia de la Retaguardia del Ejército israelí.
Los hospitales de la zona han abierto servicios de emergencia y establecido dispositivos especiales para atender a los heridos. Se cree que el incendio ha podido surgir en un vertedero ilegal de la zona, un fenómeno que han denunciado en repetidas ocasiones los vecinos del norte del país. El alcalde de Haifa, Yona Yahav, dijo que las autoridades conocían este tipo de actividades clandestinas desde hacía algún tiempo. "Era cuestión de tiempo el que se produjera una calamidad así", manifestó.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, quien ha visitado el lugar de la tragedia, ha pedido la ayuda de Rusia, Grecia, Chipre e Italia para sofocar las llamas. "Debemos extraer conclusiones a fin de lidiar con catástrofes de este tipo, pero ahora todo debe centrarse en salvar vidas", recalcó el jefe del Ejecutivo de Israel.