El Endeavour se prepara para su último viaje

Tras una operación de siete horas, el Endeavour completó los 5,4 kilómetros que hay entre el edificio de ensamblaje de vehículos y la plataforma de lanzamiento 39 A y los técnicos ya preparan el transbordador para el vuelo, ha informado la NASA.

El Endeavour partirá a la Estación Espacial Internacional (EEI) el 19 de abril en una misión de 14 días en la que llevará piezas de repuesto, un tanque de alta presión y el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), que tiene un coste de 2.000 millones de dólares. La misión STS-134 será la última que realice el transbordador Endeavour antes de que la NASA lo retire de funcionamiento, igual que ha sucedido con el Discovery. Al regreso del Endeavour, la NASA tiene programado el viaje del Atlantis el 28 de junio, con el que concluirá la era de los transbordadores, informa EFE.

Ésta será la misión número 36 de los transbordadores a la Estación Espacial (EEI), un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.

El comandante Mark Kelly liderará esta expedición, que completan el piloto Gregory Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori. Todos ellos continúan con sus entrenamientos en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Kelly estuvo a punto de abandonar la misión después de que su esposa, la congresista Gabrielle Giffords, resultase herida el 8 de enero durante un ataque en un acto público, en el que murieron seis personas, entre ellas una niña de nueve años, y hubo 13 heridos. La rápida recuperación de Giffords, pese a que recibió un impacto de bala en el hemisferio izquierdo del cerebro, llevó a Kelly a retomar los entrenamientos para estar al frente de la última misión del Endeavour.

Además de pasar a la historia como el último comandante de este transbordador, la misión tendrá otro añadido especial para Kelly, pues se encontrará a 380 kilómetros de la Tierra con su hermano gemelo, Scott, comandante de la misión 26 de la EEI.

El Endeavour es el más joven de la flota de cinco transbordadores que ha empleado la NASA para sus vuelos tripulados durante tres décadas. Entró como sustituto del Challenger, que estalló en un fatal accidente en 1986, en el que murieron sus siete tripulantes. Fue presentado en sociedad el 7 de mayo de 1991 y debutó en 1992 con la misión STS-49, que llevó al espacio al primer matrimonio de astronautas (Mark Lee y Jan Davis), a la primera astronauta afroamericana (Mae Jemison) y al primer astronauta japonés (Mamoru Mori).

El Endeavour lleva el nombre del barco británico que comandó el explorador James Cook, quien durante su viaje por el Pacífico Sur en 1768 quedó fascinado al observar el paso de Venus entre la Tierra y el Sol.