El italiano Vincenzo Nibali, del Liquigas, y el español Igor Antón, del Euskaltel Euskadi, están llamados a protagonizar el duelo estelar en la lucha por el maillot rojo en la 66ª edición de la Vuelta a España que empieza el sábado en Benidorm.
La etiqueta de favorito cuelga sobre un reducido grupo de ciclistas, no más de media docena, que creen acumular suficientes garantías para ser capaces de inscribir su nombre en una de las tres grandes.
Algunos de ellos, como el propio Nibali y el ruso Denis Menchov, del Geox, ganador del Giro 2009 y dos Vueltas (2005 y 2007), ya saben lo que es auparse a lo más alto del podio de una gran vuelta. También conoce esa sensación el abulense Carlos Sastre, compañero de Menchov, que conquistó el Tour 2008, pero que desde 2009 no ha vuelto a repetir el triunfo en una grande.
Igor Antón, del Euskaltel Euskadi, y Joaquím Purito Rodríguez, del Katusha, junto al italiano Michele Scarponi, del Lampre, y el esloveno Janez Brajkovic, del Radio Shack, son los que con mayor fuerza reciben la atención de analistas y rivales. Pero no son los únicos.
Los dos componentes de la "armada" italiana, aunque defienden intereses diferentes, parecen tener en sus piernas argumentos más que suficientes para soñar con vestirse de rojo en las calles de Madrid.
También podría añadirse a algún otro como el belga Jurgen Van Den Broeck, del Omega Pharma-Lotto, que dejó el Tour 2011 después de una dura caída en la novena etapa y tratará de reivindicar sus aspiraciones a una grande en la española. En situación similar llega el británico Bradley Wiggins (Sky), cuyas ilusiones en el Tour las tuvo que aplazar para la Vuelta.
Entre los ausentes, al margen de Alberto Contador que este año apostó por hacer Giro y Tour, la ausencia más destacada es la del gallego Ezequiel Mosquera, del Vacansoleil. Segundo en la pasada edición y protagonista de la espectacular ascensión a La Bola del Mundo el penúltimo día, todavía no ha competido esta temporada. Su "no negativo" con hydroxyethyl en la Vuelta 2010, por el que no ha sido sancionado, sigue sin resolverse y parece que perdido en el limbo jurídico.
Los alrededor de 3.300 kilómetros en sentido horario del reloj por las carreteras españolas serán los que señalarán al vencedor final de una competición en la que los organizadores dan pocas opciones al descanso y la relajación.
Justo lo contrario de lo que buscan a lo largo del año los millones de visitantes de Benidorm. Para los 198 ciclistas, no habrá descanso si quieren cumplir el sueño de vestir el maillot rojo.