Es el mayor esfuerzo en I+D realizado en Europa en el área de la pavimentación de carreteras. España es el segundo país más importante del continente en producción de mezcla bituminosa -50 millones de toneladas en 2007, una por habitante-, según el último informe de EAPA (European Association Asphalt Producers), lo que, unido al incremento sustancial de nuestra red viaria -164.000 kilómetros de red total, de ellos 11.000 kilómetros de autovía en 2010- nos coloca en una situación de privilegio.
El Proyecto Fénix tiene cuatro años de duración, y según explica Juan José Potti, gerente de Asefma, la asociación de empresas dedicada a la fabricación y aplicación de mezclas asfálticas para la pavimentación viaria, “se estructura en torno a 12 líneas de investigación originales, que van desde el desarrollo de nanomateriales activos en la reducción de emisiones de los vehículos al desarrollo de nuevas tecnologías de producción en plantas asfálticas más eficientes, el desarrollo de sistemas proactivos de la seguridad integrados en la carretera o en el aprovechamiento energético de la irradiación solar sobre el pavimento filtrante”. Líneas estratégicas que respaldan el liderazgo industrial del sector español a nivel europeo.
El líder del proyecto es la Agrupación de Investigación Estratégica Proyecto Fénix (A.I.E.), compuesta por seis socios industriales procedentes del sector de la construcción y de la pavimentación (Sacyr, Elsan Pacsa, Pavasal, Sorigué, Collosa y Serviá Cantó), un socio industrial fabricante de maquinaria de producción de mezcla bituminosa (Intrame) y un laboratorio privado altamente especializado (CIESM).
En la Agrupación de investigación estratégica proyecto Fénix A.I.E. hay tres socios: el fabricante más importante de betún de España (Repsol), un distribuidor de betún (Ditecpesa) y el instituto de investigación del sector asegurador español para la mejora de la Seguridad Vial (Centro Zaragoza). En el proyecto participan un total de veintiséis organizaciones procedentes de todas las comunidades de España.
El objetivo de esta actividad es investigar nuevos nanomateriales (micropartículas) que puedan permitir la creación de carreteras que por su propia esencia, favorezcan la eliminación de la contaminación que la circulación de los vehículos produce y contribuyan a mejorar la sostenibilidad de las carreteras.
Carreteras ecológicas y seguras
El caucho de los viejos neumáticos se empieza a usar para renovar calles y carreteras, lo que reduce el problema medioambiental de la acumulación en España de más de 300.000 toneladas de neumáticos usados al año.
Esta nueva tecnología permite la utilización de betún mejorado con polvo de neumáticos reciclados en la fabricación de asfaltos. Además, los firmes fabricados según este proceso se deterioran menos que los convencionales -lo que supone un ahorro económico a largo plazo-, presentan mejor adherencia y minimizan el impacto acústico de la circulación de vehículos al disminuir el nivel de ruidos. “El nuevo asfalto -asegura Juan José Potti- ya se utiliza para pavimentar calles en capitales como Madrid y autopistas y autovías estatales”.
La nueva forma de construir carreteras y autopistas podría dar respuesta inmediata a la incógnita de cómo reaprovechar los neumáticos que ya nadie utiliza. “En España se desechan unas 300.000 toneladas de neumáticos cada año. Tenemos un problema ambiental porque la normativa prohibe echarlos a los vertederos”, explica Jorge Ortiz, presidente de Asefma.
La solución pasa por añadir el polvo de caucho obtenido de los neumáticos reciclados en la mezcla del asfalto. Un proceso aparentemente sencillo que no justifica que la red viaria española cuente únicamente con 300 kilómetros de carreteras asfaltadas con este material reciclado de neumáticos en desuso (conocidos por las siglas NFU).
Aunque los primeros tramos se construyeron hace más de una década, es a partir de 2002 cuando se ha dado un mayor impulso a esta medida, según el Centro de Estudios y Experimentación de Obras Públicas (CEDEX). Por este motivo -y a pesar de los pocos kilómetros de carreteras construidas bajo esta fórmula- España se ha colocado como uno de los países europeos punteros en el estudio de esta técnica.
Ventajas
Esta tecnología permite importantes ventajas no sólo para el medio ambiente sino para los conductores. “Aunque estos no perciban las bondades de este sistema de manera inmediata, son -en última instancia- quienes se benefician de una mayor seguridad de las vías, ya que el betún mejorado ofrece un mejor comportamiento”, explica Juan José Potti.
Por otro lado, se prevé una reducción de gastos de conservación debido a una mayor durabilidad de las carreteras. “Las mezclas son menos susceptibles a las altas y bajas temperaturas y se fatigan menos que las carreteras convencionales”, explica Ramón Tomás, gerente de la ATEB.
Conviene recordar que las primeras pruebas, realizadas en Estados Unidos, se remontan a los años 60 y es ahora, tras más de cuatro décadas de investigaciones, cuando se ha podido constatar que las carreteras que contienen caucho en su mezcla no sólo son una alternativa viable, sino que constituyen una ingeniosa solución.
Según datos del IBV, la mayor cantidad de neumáticos usados queda olvidada en vertederos de residuos: una auténtica amenaza para el medio ambiente. Se estima que se acumulan cada año cerca de 250.000 millones de neumáticos usados en los países miembro de la UE.
¿Sabía usted que…?
La provincia de Ciudad Real albergará en 2010 el Centro Tecnológico Europeo del Asfalto, un proyecto que, a pleno rendimiento, dará trabajo a medio centenar de investigadores. Se experimentará para la consecución de pavimentos y firmes más seguros, ecológicos y fiables en las carreteras europeas.
Asefma ha elegido la ciudad manchega para ubicar este centro, que contará con un laboratorio y oficinas en el campus universitario de Ciudad Real, aprovechando las sinergias de las escuelas de industriales, de caminos y la Facultad de Químicas, mientras que las pistas de experimentación con un circuito de tres kilómetros de perímetro se construirán en Valdepeñas.
El inicio de las obras está previsto para el año 2010. Este edificio se convertirá en un centro de referencia a nivel europeo en el sector y dará empleo a cerca de medio centenar de investigadores. El Gobierno regional colaborará tanto en la construcción como en el equipamiento de este centro, que está cofinanciado con los recursos provenientes de Europa a través del actual programa operativo FEDER.
El Ministerio de Fomento anunció que en el año 2010 España será el primer país de Europa en kilómetros de autovía y en alta velocidad. España contará con 11.000 kilómetros de autovías en servicio a final de 2009, frente a 8.000 kilómetros en 2004, lo que supone alcanzar el objetivo del Plan Estratégico de Infraestructuras de Transporte (PEIT) en un 73 por ciento.
Dicho plan prevé tener una red de 15.000 km de autovías en 2020. En la actualidad, la red viaria española tiene unos 166.339 kilómetros incluidas autopistas de peaje, libres, autovías, carreteras de doble calzada y carreteras convencionales. En esta cifra no están incluidas las carreteras y calles en medio urbano, ni las carreteras o caminos agrícolas o forestales.
España es líder mundial en producción de asfalto . Los últimos datos de la Asociación Europea del Asfalto confirman que España es el segundo país europeo -tras Alemania- en producción. En 2007, produjo 50 millones de toneladas, tan sólo superadas por Alemania (51 millones), Japón (55 millones) y Estados Unidos, que continúa siendo el primer productor mundial de este producto con 500 millones de toneladas al año. También por detrás de España se encuentran países de nuestro entorno como Francia (42 millones) e Italia (35 millones).