Ha sido este espíritu emprendedor lo que le ha convertido en uno de los mejores bancos del mundo.
Más de cien años forjando un proyecto cada vez más prometedor -ampliaciones de capital, compra de otras entidades, nuevas sucursales...- hasta que a finales de la década de los 80 se convierte en socio estratégico del The Royal Bank of Scotland.
Podemos decir que con las adquisiciones y la introducción en el mercado Latinoamericano - entre 1990 y el 2000- es cuando el Santander alcaza la dimensión y el reconocimiento de banco internacional.
Ya en 2004 se producen un acontecimiento histórico en la trayectoria del Santander, la compra de Abbey, el sexto banco más grande del Reino Unido. Esta operación le abrió las puertas hacia Europa y le permitió competir junto a las grandes multinacionales europeas.
Pero la adquisición de Abbey iba a ir más allá de una mera compra cuando la filial del grupo Santander, obtuvo en el 2006 un beneficio atribuido de 1003 millones de euros, lo que supuso un incremento del 23,7% respecto al año anterior. Abbey aportó de esa manera el 13,20 por ciento del beneficio del Santander, que ganó 7.596 millones de euros en el 2006, un 22,1 por ciento más que en el 2005.
En 2007 el Santander lleva a cabo un consorcio con el Royal Bank of Scotland y la entidad financiera belga-holandesa Fortis con el objetivo de adquirir el banco holandés ABN Amro. El consorcio a finales de 2007, abonará 70.000 millones de euros, se convertirá en el nuevo propietario de ABN y el Santander en concreto se adjudicará el Banco Real en Brasil, doblando así su presencia en ese país.
En 2008, Santander siguió creciendo haciendo importantes adquisiciones en un mercado estratégico para el Banco como es Reino Unido. Así se incorporaron Alliance & Leicester y Bradford & Bingley, con lo que Santander alcanzó la cifra de 1.300 oficinas en el país y se convirtió en el tercer banco de Reino Unido por depósitos. Con 8.876 millones de euros de beneficio Santander se convierte en el tercer banco del mundo por resultados.