L D ( EFE ) "La próxima oportunidad (para un lanzamiento), cuando nosotros creemos que se habrán resuelto todos los problemas técnicos, se producirá en enero" (de 2005), dijo en una conferencia de prensa el director del programa de transbordadores y de la Estación Espacial Internacional (ISS), Michael Kostelnik.
La NASA había planteado la posibilidad de que las misiones, cuyo objetivo principal será ahora el relevo y reaprovisionamiento de la ISS, se reanudaran en septiembre u octubre de este año. Sin embargo, Kostelnik indicó que eso es virtualmente imposible, por cuanto se continúa con la investigación de los flujos de aire en torno al depósito externo de combustible.
Los investigadores creen que un trozo de aislante de ese tanque se desprendió durante el lanzamiento para hacer impacto sobre el ala izquierda de la nave. El golpe abrió un agujero en la estructura del "Colombia" a través del cual se introdujo aire a altas temperaturas al reingresar la nave en la atmósfera. La tragedia cobró la vida de los siete tripulantes. Kostelnik manifestó que incluso la posibilidad de que se produzca un lanzamiento en enero es muy escasa, pero es más elevada si se hiciera en marzo de 2005.
De acuerdo a un plan revelado en enero por el presidente de EEUU, George W. Bush, los transbordadores se retirarán de servicio a partir de 2010 y una vez que se haya concluido el montaje de la ISS. Kostelnik indicó que debido a esa decisión, es poco probable que los transbordadores se sometan a modificaciones considerables en su estructura. Tras el desastre del "Columbia", la flotilla de transbordadores quedó reducida a solo tres unidades: "Atlantis, "Discovery" y "Endeavour".