L D (EFE) Un problema técnico forzó este miércoles a suspender el despegue del cohete cuando los siete astronautas estaban ya listos para emprender una misión que suponía el retorno de EEUU al espacio desde la tragedia del transbordador "Columbia" el 1 de febrero de 2003.
La NASA deberá enviar al espacio al "Discovery" antes del 31 de julio, un período en el que la Estación Espacial Internacional, a la que arribará con provisiones para los dos astronautas que permanecen en esas instalaciones, estará en una posición al alcance del transbordador. De no producirse el lanzamiento en ese período, la NASA no tendrá una nueva oportunidad hasta el 9 de septiembre. La misión pospuesta tiene también el objetivo de poner a prueba las más de 300 innovaciones, particularmente de seguridad en el depósito de combustible, que han sido introducidas en el "Discovery". Cuando faltaban poco más de dos horas para el lanzamiento, la NASA informó de que había detectado fallos en un medidor del nivel de combustible. El incidente ocurrió un día después de que el desprendimiento del protector de una ventanilla abollara la cubierta térmica del transbordador.
La NASA ha gastado en los últimos dos años y medio más de 1.400 millones de dólares en la investigación de la catástrofe del "Columbia" y en las modificaciones de procedimientos y cambios técnicos en el "Discovery" para hacer más seguras estas misiones. Sin embargo, expertos de la Agencia Espacial dijeron en entrevistas con varios canales de televisión que la entidad es consciente de que nada es 100 por ciento seguro y que siempre existen riesgos. En 2003, un trozo de material aislante desprendido del depósito de combustible del "Columbia" en el despegue dañó la cubierta térmica, lo que hizo estallar al transbordador cuando la fisura permitió la entrada de gases incendiados al reingresar a la atmósfera.
La misión aplazada este miércoles, que durará doce días, debe llevar suministros, equipos y repuestos para el ruso Sergei Krikalev y el estadounidense John Phillips, los dos residentes actuales de la estación "Alfa", que orbita a unos 395 kilómetros de la Tierra. Entre los equipos que el "Discovery" transportará a la Estación Espacial Internacional figura el módulo de logística multiuso "Rafaello", construido por la Agencia Espacial de Italia. Este es un módulo presurizado que sirve como "camioneta de mudanzas" para el traslado de equipos y suministros entre el transbordador y la estación orbital.