L D (EFE) La victoria permitió a los Bulls conseguir la primera de la serie para dejarla en 2-1 favorable a los Heat y esperar al cuarto partido que se disputará en el mismo escenario del United Center el próximo domingo. El escolta Ben Gordon con 24 puntos encabezó una lista de cinco jugadores que anotaron en doble dígitos y dejaron a los Bulls con un 46,2 por ciento de acierto en los tiros de campo.
Gordon, que anotó 8 de 18 tiros de campo, incluidos 3 de 6 triples, tuvo el apoyo del base Kirk Hinrich, que fue el director perfecto en el juego de ataque de los Bulls al conseguir 22 puntos, 11 asistencias, tres recuperaciones de balón y dos tapones. El alero argentino Andrés Nocioni, clave en la primera parte, y el reserva sudanés Luol Deng, aportaron 19 puntos cada uno, y nueve y ocho rebotes, respectivamente, mientras que Mike Sweetney encestó 12 tantos. Nocioni jugó 34 minutos para encestar 5 de 11 tiros de campo y 9 de 10 desde la línea de personal, repartió tres asistencias y puso un tapón.
Los aficionados corearon su nombre después que en el primer cuarto estuviera brillante con 11 puntos (3 de 4 tiros de campo) y fuera la clave que permitió a los Bulls ponerse con un parcial de 31-23 y estar siempre por delante en el marcador hasta una ventaja de 21 tantos. "Brillamos en el juego de ataque, pero aún jugamos mejor defensa y demostramos que podemos tener opciones al triunfo en la serie", comentó Nocioni. "Escuchar tu nombre coreado por los aficionados es algo que te emociona y te motiva".
Los temores, que el entrenador de los Heat, Pat Riley, tenía de la inconsistencia de su equipo, salvada solamente por las genialidades del escolta Dwyane Wade en los dos primeros partidos, quedo en plena evidencia en el tercero. Aunque Wade volvió a ser el máximo encestador con 26 puntos, sólo anotó 9 de 22 tiros de campo, mientras que la otra estrella del equipo, el pívot Shaquille O'Neal, se quedó con ocho tantos y cuatro rebotes, muy por debajo del promedio de los dos primeros partidos que había sido de 24,5 puntos y 11,5 rebotes.
O'Neal se acercó a la marca más baja como profesional en la competición de la fase final cuando el 19 de abril del 2004 consiguió sólo siete puntos ante los Rockets de Houston. Con O'Neal en su cara de intrascendente y jugando uno de su peores partidos como profesional, sólo el base Jason Williams aguantó en el partido al conseguir 17 puntos con cuatro asistencias. Los aleros que necesitaban apoyar y compensar la poca producción de O'Neal, Antoine Walker y Udonis Haslem se quedaron con 11 y 10 puntos, respectivamente, mientras que en el banquillo tampoco estuvo el factor sorpresa que surgiese para el Heat y sólo el alero James Posey aportó siete tantos.
Indiana Pacers - New Jersey Nets: 107-95
El ala-pívot Jermaine O'Neal, que jugó el partido más completo en lo que va de temporada, fue una auténtica pesadilla para la defensa de los Nets y los 37 puntos con 15 rebotes, cuatro tapones y dos asistencias no dejaron ninguna duda de su dominio. Antes de comenzar el partido O'Neal había recibido la noticia de la multa de 15.000 dólares que le impuso la liga por haber criticado públicamente a los árbitros que dirigieron el segundo partido de la serie.
O'Neal se quejó de que los árbitros no pitaban las entradas que le hacían los jugadores de los Nets y esta vez su queja sí recibió la atención de los árbitros, que cargaron de personales al serbio Nenad Krstic y Cliff Robinson, sus marcadores. La gran aportación de O'Neal (anotó 12 de 15 tiros de campo y 13 de 14 desde la línea de personal), junto con la del base Anthony Johnson, ex jugador de los Nets, que consiguió 25 puntos, ocho asistencias, cinco rebotes y ninguna perdida de balón, dejaron a los Pacers con la ventaja de 2-1 en la serie al mejor de siete. Johnson anotó 13 puntos en el cuarto periodo y realizó una gran defensa al no permitir que el escolta estrella de los Nets, Vince Carter, consiguiese un sólo tiro de campo en la segunda parte. El cuarto partido se disputará el sábado en el mismo escenario del Conseco Fieldhouse.
Los Nets, que llegaron a tener hasta 17 puntos de ventaja en el marcador, fueron una máquina perfecta en el ataque al conseguir un 52,3 por ciento de acierto en los tiros de campo, comparado al 38,7 de los Nets. El escolta Stephen Jackson y el alero serbio Peja Stojakovic con 17 y 10 puntos, respectivamente, fueron los otros dos jugadores de los Pacers que lograron doble dígitos en el apartado encestador.
Los Pacers, que habían conseguido la ventaja de campo al ganar el primer partido de la eliminatoria en Nueva Jersey, confirmaron que en la competición de la fase final son un equipo completamente diferente al de la liga. El surgir de Johnson como el base titular indiscutible del equipo y la recuperación de O'Neal le han vuelto a dar a los Pacers, que dirige el entrenador Rick Carlisle, la calidad de equipo ganador con aspiraciones dentro de la Conferencia Este. Todo lo contrario sucedió con los Nets, que aguantaron bien la primera parte, cuando estuvieron seis puntos arriba, pero luego su defensa se vino abajo y no pudieron aguantar el ritmo de los Pacers.
Carter y el alero Richard Jefferson anotaron 25 puntos cada uno, pero el base estrella Jason Kidd, estuvo bien en la primera parte al anotar 11 puntos, pero en la segunda se quedó con sólo tres más para firmar 14 tantos, con seis asistencias y seis rebotes, lejos de sus mejores promedios. Los Nets aguantaron en el marcado hasta el comienzo del cuarto con un parcial de 78-70, pero ahí se acabó todas sus opciones al triunfo porque la defensa de los Pacers fue cada vez mejor y su ataque se vino abajo.