Científicos logran comunicarse con pacientes en estado vegetativo

Cuando un daño cerebral severo priva a una persona de la capacidad de comunicarse con los demás, el individuo es incapaz de reaccionar ante ningún estímulo y por ello, médicos y familiares se han preguntado hasta ahora si en esos casos las personas siguen conservando la consciencia.

La investigación llevada a cabo ente Bégica y Reino Unido muestra que mediante resonancias magnéticas se pueden detectar en tiempo real signos de conciencia en pacientes en estado vegetativo. Sometierona al estudio a 54 pacientes.

Un joven belga de 22 años que lleva en estado vegetativo desde hace cinco por un acidente de tráfico, fue uno de los casos más excepcionales.

A la vez que le realizaban un escaneo cerebral, el equipo pidió al joven que se imaginara jugando al tenis para expresar "si" y se imaginara caminando por las calles para decir que "no". La zona cerebral que se activaba aparecía coloreada en el escáner.

De ese modo, el chico consiguió responder a seis preguntas "comunicando" si o no utilizando sólo un pensamiento. Contestó correctamente a las cinco primeras, por ejemplo, confirmó que su padre se llama Alexander, y no reaccionó ante la sexta.

"Nos quedamos sorprendidos cuando vimos los resultados del escáner del paciente, que era capaz de responder correctamente las preguntas que le hacíamos sólo cambiando su pensamiento", asegura uno de los investigadores. "Estos enfermos están despiertos, no en coma, pero no son conscientes por haber sufrido graves daños cerebrales".

¿Qué consecuencias puede tener?

Según sus autores, el estudio puede tener implicaciones muy importantes para los cuidados y la rehabilitación de estos pacientes. "Se podría preguntar a los pacientes si sienten algún dolor y entonces recetarle calmantes, o conocer su estado emocional". Además, la posibilidad de contactar directamente con familiares.

También despierta cuestiones éticas. Por ejemplo, si es legal dejar morir a pacientes en estado vegetativo. Si el paciente puede responder a preguntas entonces dejaría de ser legal, incluso si dejan claro que lo que quieren es morir.