Los astronautas de la NASA Douglas Hurley y Robert Behnken pusieron rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) –lo que representa el regreso de estas misiones desde suelo estadounidense después de nueve años de ausencia– a bordo de la cápsula Crew Dragon para certificar el sistema de vuelo de la empresa SpaceX, fundada por Elon Musk, generando una expectación entre la población que no se veía desde hacía años.
Esta misión, cuya primera parte concluirá cuando la cápsula atraque este domingo en la EEI 19 horas después del despegue, es la prueba final del programa de vuelos espaciales comerciales que comenzó cuando la NASA otorgó en 2014 sendos contratos a SpaceX y Boeing para la comercialización de la órbita terrestre para abaratar los costes de los viajes espaciales.
Crew Dragon has separated from Falcon 9’s second stage and is on its way to the International Space Station with @Astro_Behnken and @AstroDoug! Autonomous docking at the @Space_Station will occur at ~10:30 a.m. EDT tomorrow, May 31 pic.twitter.com/bSZ6yZP2bD
— SpaceX (@SpaceX) May 30, 2020
Los astronautas permanecerán en la EEI entre 6 y 16 semanas durante las que pondrán a prueba los sistemas de la cápsula Crew Dragon con la que tendrán que retornar sanos y salvos a casa, tras lo cual comenzarán las misiones operadas por compañías privadas.
Hurley y Behnken ahora hacen historia al ser los primeros en viajar a la EEI nueve años después de la cancelación del programa de transbordadores espaciales desde suelo estadounidense. Desde 2011 la NASA se vio obligada a utilizar el sistema de lanzamiento ruso del Soyuz para enviar a sus astronautas a la EEI, pero ahora recupera su autonomía al dejarlo en manos de compañías privadas.
El objetivo final de la agencia aeroespacial estadounidense es crear un modelo de viajes espaciales comerciales con el que pretenden viajar a la Luna y a Marte gracias al impulso de la industria privada.
Despegue exitoso
La emoción del despegue de este sábado se mantuvo hasta el último momento debido a las condiciones meteorológicas que amenazaron con cancelar el lanzamiento, tal y como ocurrió el pasado miércoles, y que este sábado dejaron en vilo a las más diez millones de personas que vieron la retransmisión en vivo a través del canal de la NASA.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el vicepresidente, Mike Pence, no se perdieron el espectáculo y se desplazaron hasta el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), para ver el despegue en directo, lo que refleja la importancia que le otorga su Administración a la exploración espacial.
"I am thrilled to announce that the @SpaceX Dragon capsule has successfully reached low-Earth orbit and that our @NASA_Astronauts are safe and sound." - @POTUS delivering remarks on today's #LaunchAmerica milestone. pic.twitter.com/bWnDvRX1L5
— NASA (@NASA) May 30, 2020
Trump, que quiere dedicar 25.000 millones de dólares a la agencia aeroespacial estadounidense del presupuesto del año que viene, dijo "estar orgulloso tanto de los trabajadores de la NASA como los del sector privado" tras el despegue. "Vamos a ir a la Luna para poder ir hasta Marte", indicó Trump, que es el primer presidente en el cargo que viaja hasta el Centro Espacial Kennedy para ver un lanzamiento en directo desde Bill Clinton en octubre de 1998.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, explicó unos minutos después del despegue que gracias a la Administración Trump se ha recuperado "un tipo de liderazgo en materia espacial que no había desde hacía mucho tiempo". "Él también ha dicho que llegaremos a la Luna para 2024. Se está arriesgando y está tomando la responsabilidad de cara a que se cumplan esos proyectos que ha prometido", afirmó Bridenstine.