Microsoft está lista para hacer su gran aparición esta semana con la presentación de la esperada nueva Xbox, ocho años después de la Xbox 360. Pero la nueva consola se enfrenta a una gran competencia de la mano de PlayStation 4 de Sony y, en menor medida, de Wii U de Nintendo en un mercado cambiante.
Los jugadores se están decantando por los juegos online mientras que Microsoft quiere que su nuevo "juguete" finalmente cruce el puente hacia esta nueva corriente y se convierta en el centro de entretenimiento de toda la familia.
"Los jugadores hardcore están deseando una nueva consola, pero la diferencia entre 2005 y ahora es que los riesgos son mucho más altos", asegura el director ejecutivo de IGN.com, Ryan McCaffrey, quien se remonta a la última versión de la Xbox de Microsoft. "Todo el experimento Xbox por parte de Microsoft se centra en que la consola sea la pieza central del salón".
A tal efecto, los observadores de la industria esperan una serie de mejoras de la nueva Xbox cuando Microsoft la dé a conocer al mundo en su sede de Redmond (Washington) este martes, como una mayor integración con la televisión y vínculos transversales con dispositivos móviles para acceder a nuevos e incluso exclusivos contenidos.
Las consolas de videojuegos todavía cuentan con la mayor parte de un mercado cada vez mayor de juegos: alrededor del 42 por ciento de un mercado mundial de 65.000 millones de dólares (50.619 millones de euros), de acuerdo con Microsoft. Pero los juegos en smartphones y tabletas, además de los ofertados en las redes sociales, están ganando terreno rápidamente.
Las ventas de consolas se han ido reduciendo durante los últimos cuatro años, principalmente debido a que los dispositivos han envejecido. Sin embargo, la primera consola de esta nueva generación no ha vuelto a encender el sector. La Wii U de la japonesa Nintendo, que se lanzó al mercado el pasado mes de noviembre, ha vendido sólo 3,45 millones de unidades hasta finales del pasado mes de marzo, muy por debajo de la previsión inicial de la empresa de 5,5 millones. Las expectativas puestas en su otra competidora, PlayStation 4 de Sony, cuyo hardware todavía no ha sido revelado, son bajas.
"La próxima cresta de la ola no es tan alta como el anterior", asegura el gerente de investigación de International Data Corporation, Lewis Ward, quien calcula que entre 2005 y 2012 se vendieron unos 250 millones de unidades de Xbox 360, PlayStation 3 y Nintendo Wii. "Creo que las consolas como categoría de producto han alcanzado su punto máximo y los dispositivos de la próxima generación no alcanzarán esos totales", afirma.
Márgenes bajos
La Xbox en sí misma no es un factor económico clave para el mayor fabricante de software del mundo. Sus divisiones de entretenimiento y dispositivos prevén romper los 10.000 millones en ventas (7.787 millones de euros) por primera vez este año, pero esto supone la mitad de las ventas de su unidad de Windows, además de contar con menor rentabilidad, con una media de menos del 15 por ciento de margen en comparación con el 60 por ciento o más para Windows u Office.
La empresa cuenta con más de 46 millones de miembros suscritos a su plataforma de juego online y servicio de entretenimiento digital Xbox Live, pero eso es todavía una fracción de usuarios que pagan por su software. Sin embargo, la Xbox sigue siendo un arma clave en la batalla estratégica entre Microsoft y Google, Apple, Amazon y otros para conseguir un lugar central en la vida de los consumidores.
"La nueva Xbox es de gran importancia para Microsoft. Es un trozo más de una guerra en la lucha por los usuarios. Quieren integrarse plenamente con el consumidor, ya sea en el salón o el móvil", dice el consejero delegado y fundador de Digital World Research, PJ McNealy. "Podría decirse que la batalla contra Apple y Google para dominar la cuota de tiempo que pasan los usuarios con sus dispositivos es más importante que la que tiene con Sony y Nintendo".
Esto significa que la Xbox tendrá como objetivo muchos mercados al mismo tiempo, desde los jugones al jugador casual pasando por los fanáticos de la televisión y la música. Para lograrlo, los analistas de la industria esperan que la nueva Xbox esté mucho más de cercana a la televisión por cable o vía satélite, tal vez permitiendo a los usuarios cambiar de canal o comprar películas con gestos a través de Kinect. También esperan novedades sobre SmartGlass, la aplicación de Microsoft que le permite conectar una Xbox con una tableta o un teléfono inteligente.
Los usuarios ya pueden acceder a Netflix en los países en los que esté disponible a través de Xbox, y Microsoft ha comenzado recientemente su propio estudio para producir contenidos exclusivos, es decir, el nuevo dispositivo es una puerta de entrada a mucho más que juegos.
"Creo que van a tratar de producir su propio trozo de pastel y a comérselo también. Van a intentar que los usuarios ocasionales se acerquen al entretenimiento, manteniendo a los jugadores 'duros' interesados", asegura McCaffrey en IGN.com. "Quieren que su consola esté todo el tiempo conectada para que una madre vea vídeos en Amazon, y que mientras el hijo está jugando el padre pueda ver la Major League de Baseball a través de una aplicación de TV. Ese es su objetivo".