Durante muchos años, incluso siglos, se confundió en una misma persona a Plinio el Viejo y Plinio el Joven, tío y sobrino respectivamente, y dos de las mentes más brillantes de la Antigüedad clásica. El primero murió en la erupción del Vesubio y el segundo logró sobrevivir a ese infierno en llamas y contarlo. Ese es el punto de partida que utiliza la clasicista e historiadora del arte Daisy Dunn para regalarnos un tapiz del Imperio Romano del siglo I d. C en el que se da valor a lo cotidiano mientras desfilan grandes personajes, oscuras conspiraciones y movimientos militares históricos. Eso es Bajo la sombra del Vesubio. Vida de Plinio (Siruela).
El primer capítulo es la mejor narración posible de la erupción del Vesubio del año 79, escrita como un thriller sobre la base del testimonio real de Plinio el Joven e imprimiéndole intriga y carácter a través de las palabras de Daisy Dunn.
Plinio el Viejo, historiador y almirante de la flota imperial, murió en Estabia cuando trataba de prestar ayuda a los que huían de la lava y el humo. Navegó en dirección inversa a los que escapaban en sus barcos, primero movido por su curiosidad intelectual y después por su afán por prestar socorro. No regresó, quedó tendido en la playa como "dormido".
"Cuando encontraron su cuerpo, dijeron que se hallaba intacto e ileso, y que más que muerto parecía dormido. El cuerpo de una víctima de impacto térmico nunca muestra placidez"
Esa nube "extraña y enorme", cargada de cenizas, piedra pómez y gases tóxicos que amenazaba Pompeya y Herculano y que "invadió el aire y nubló el sol" de Roma, acabó con una mente brillante dotada de un deseo insaciable de explicar cada fenómeno que contemplaba, una persona ansiosa de conocimiento y disciplinada a límites incomprensibles. Cuentan que robaba todas las horas que podía al sueño y que solo paraba de escribir en el momento del baño.
Mientras él sucumbía a los efectos del volcán, su sobrino y pupilo de 17 años, Plinio el Joven, lo esperaba en la residencia familiar. Ante la amenaza, finalmente huyó junto a su madre. En la crónica de esos días que dejó por carta, describió cómo al principio no le dio importancia, creía que eran unos terremotos de poco calado pues el Vesubio llevaba dormido más de 700 años. Pero cuando la "seta" se hizo más grande, supo que era el momento de emprender la marcha. Da cuenta del horror de esas fatídicas horas y cuenta que, durante dos días, se hizo la oscuridad en plena calle, pero aclara que no era similar a una noche cerrada, sino algo nunca visto, era como estar en una habitación cerrada a cal y canto. A los dos días se hizo la luz y todo parecía nevado. Era el paisaje resultante de la lluvia de ceniza.
Enciclopedia de 'Historia natural'
Plinio heredó de su tío un tesoro de la Antigüedad y su principal aportación: su obra Historia natural, una enciclopedia en varios volúmenes —la única superviviente del mundo clásico— en la que recopiló datos extraídos de investigaciones de geógrafos, botánicos, médicos, parteras, artistas y filósofos griegos y romanos. Este texto multidisciplinar contenía temas tan diversos como la influencia de la luna, los beneficios y peligros de las ostras, o la eficacia de los ciempiés en la curación de úlceras
Plinio se esforzó por mantener vivo el recuerdo de su tío, tanto el de sus obras —Sobre el lanzamiento de jabalina a caballo o Las guerras germánicas, por ejemplo— como su espíritu, y se labró una carrera profesional muy destacable en su tiempo, siendo abogado, senador, escritor, poeta y embajador personal del emperador. Nació bajo el gobierno de Nerón, se formó a la sombra de Vespasiano, Tito y Domiciano, y llegó a lo más alto de su carrera con Nerva y Trajano. Fue, además, un gran cronista de la vida cotidiana, y esto permite al lector acercarse al día a día del romano en cuanto a comidas, decoración del hogar, jardinería o momentos de disfrute.
Repasar la biografía de estos dos personajes equivale a desgranar la historia del Imperio Romano del siglo I d.C. Este libro resulta interesante, por lo tanto, solo para un lector afín a ese contenido y a las fuentes clásicas. Daisy Dunn reconstruye las dos biografías entretejiendo las cartas y las ideas que expusieron en sus obras, mientras se suceden los principales acontecimientos históricos de ese periodo. La autora se ha valido principalmente de cinco manuscritos antiguos que se conservan de la Historia natural y de un manuscrito completo que se encontró en una abadía de París en el 1500 con más de 300 cartas de Plinio el Joven. La autora ha sabido contar sus vidas —no de forma cronológica sino casi temática— con entusiasmo, apoyándose en cientos de notas y referencias. De hecho, el apartado final donde aparecen las notas ocupa más de 30 páginas.
Dunn colabora como articulista y crítica en medios como Telegraph, History Today, The London Magazine, Newsweek, The Times o Sunday Times, y es directora de Argo, revista dedicada a los estudios helenísticos. En 2020 recibió el Classical Association Prize. Con este libro, al que acompaña con una extensa bibliografía e ilustraciones, elabora una oda al saber y a la búsqueda del conocimiento.
Daisy Dunn. Bajo la sombra del Vesubio. Vida de Plinio. Traducción de Victoria León. Editorial Siruela, 2021. 379 páginas. 22 euros.