El Athletic Club quiere abrir (21:05 / C+) en Lisboa, ante el Sporting de Portugal, las puertas a la que sería la segunda final de su historia, tras la que le midió a la Juventus de Turín en la temporada 1976-1977, con victoria final para el equipo italiano.
El conjunto rojiblanco, vencedor en cuatro de sus seis salidas continentales de esta temporada, intentará asaltar el fortín que está siendo este año el José Alvalade, donde el Sporting ha ganado los siete partidos continentales que ha jugado, en un enfrentamiento con también un interesante duelo de técnicos.
Por un lado, un novato en los banquillos, Ricardo Sá Pinto, otrora enconado rival bilbaíno cuando era jugador de la Real Sociedad, y, por otro, el argentino Marcelo Bielsa, responsable del excelente fútbol practicado por su equipo esta temporada.
No obstante, una de las claves principales de la eliminatoria podría ser el daño que el campeón del mundo Fernando Llorente, en estado de gracia goleadora esta temporada, sea capaz de hacer entre la pareja de centrales locales, la formada por los brasileños Polga y Xandao, cuyo rendimiento ha ido a más según ha avanzado la campaña.
Pero, por encima de la racha goleadora de Llorente -28 tantos esta temporada, 6 en Liga Europa-, el convencimiento de estar en la final del 9 de mayo en Bucarest del Athletic está sustentado en el fútbol que ofrece desde inicios de curso, especialmente en Europa.
Pendientes de Muniain
Para seguir conquistando Europa, Bielsa pondrá en juego, como viene haciendo en cada partido, a lo mejor que tiene, un once prácticamente inamovible y que solo varía en función de lesiones y sanciones. Como tendrá que hacer el jueves en el caso de otro campeón del mundo, Javi Martínez, castigado por acumulación de amonestaciones, que será sustituido en el centro de la defensa por Borja Ekiza.
También es duda Iker Muniain por una inflamación en un ojo que le impidió jugar el domingo ante el Mallorca. Si no se recupera, su puesto será ocupado por Ibai Gómez, destacado en los últimos partidos.
Además de su juego, el Athletic contará en Lisboa con una baza a la que da mucha relevancia: el apoyo de los 4.000 aficionados que se han desplazado para ver el partido. Un apoyo habitual, que oscila en función de las entradas que le envían al club vasco y que alcanzó en Old Trafford, con más de 8.000, su récord europeo.
Un equipo sorpresa en Europa
El Sporting, por su parte, intentará repetir el éxito del único precedente entre ambos, cuando en la campaña 1985-1986 remontó en casa la cuarta ronda de la Copa de la UEFA por un resultado global de 4-2 (2-1 en Bilbao y 3-0 en Lisboa).
Decepcionantes una vez más en Liga, donde son cuartos sin opciones pelear por el título desde hace meses, los lisboetas se han erigido en una de las sorpresas de la Liga Europa tras eliminar en octavos al temible Manchester City, uno de los favoritos.
Con la llegada hace dos meses y medio de Sá Pinto en sustitución del anterior técnico, Domingos Paciencia, los verdiblancos han ganado en garra y competitividad, aunque continúan sufriendo para mantener un ritmo de juego constante. Y también han convertido Alvalade en una fortaleza, ya que los ocho partidos jugados en casa con Sá Pinto como entrenador se cuentan por victorias, informa EFE.
El ruso Izmailov y el chileno Matías Fernández son los encargados de poner la creatividad en el equipo luso, donde destacan también la velocidad y desborde por el lado izquierdo del español Diego Capel.
En el Sporting, la actualidad está marcada por cuestiones alejadas del terreno de juego, concretamente por una denuncia por calumnias en la que se ha visto involucrado su vicepresidente, Paulo Pereira Cristovao, y que llevó a la policía portuguesa a registrar incluso las dependencias del club.
En el plano estrictamente deportivo, la principal duda de Sá Pinto es el ex del Barça Jeffrén, aquejado de problemas físicos, mientras que baja segura será el brasileño Elías, titular indiscutible en Liga pero que no puede participar en Europa por haberlo hecho en la fase previa con el Atlético de Madrid.
Alineaciones probables
Sporting: Rui Patrício; Joao Pereira, Polga, Xandao, Insúa; Schaars, Carriço; Izmailov, Matías Fernández, Capel; Van Volfswinkel
Athletic: Iraizoz; Iraola, Ekiza, Amorebieta, Aurtenetxe; Iturraspe, De Marcos, Herrera; Susaeta, Muniain ó Ibai, Llorente
Árbitro: Jonas Eriksson (Suecia)
Estadio: Alvalade. 21:05 (C+)