L D (EFE) El ciclista estadounidense restó importancia a la pérdida para el US Postal de Roberto Heras, que decidió correr en el equipo español Liberty que dirige Manolo Saiz, una baja que Armstrong espera cubrir con la llegada del portugués Azevedo, procedente del desaparecido ONCE.
Armstrong afirmó que "no estoy preocupado (...) Creo que Azevedo va a probar que, específicamente para el Tour, no hemos perdido con el cambio. Todo el mundo dice que no tiene el nivel de Roberto (Heras), pero si se miran las imágenes de las tres últimas ediciones del Tour, se cambia de opinión".
Indicó que si hubieran perdido "a Chechu (Rubiera) o George (Hincapie)" estaría preocupado, porque "en materia de trabajo para el equipo son irremplazables". "Roberto es un corredor fantástico, ha ganado la Vuelta con brillo y bravura (...) No quiero atacarle porque le aprecio. Pero miren las imágenes y comprenderán. Además, el Tour es una prueba diferente", afirmó. "En el Tour es inútil tener nueve muchachos capaces de ganar. Lo que hace falta, por el contrario, es un líder y ocho hombres alrededor para ayudarle al máximo", aseguró Armstrong en una entrevista que publica el diario francés L´Equipe.
El tejano aseguró que "la partida" del próximo Tour "se jugará en la montaña", un terreno en el que, en su opinión, el US Postal tiene "un equipo mucho mejor" que el T-Mobile de Ullrich. "Contamos con Chechu (Rubiera), Triki (Beltrán), (José) Azevedo, yo mismo, incluso (George) Hincapie (...) No veo a quién puede alinear el T-Mobile para contrarrestar esto. Tienen grandes nombres, con grandes salarios, pero será en la carretera, en julio, cuando todo se jugará", afirmó el ciclista.
En cuanto al ciclista alemán, Armstrong minimizó la importancia de la separación de su mentor Rudy Pévenage y aseguró que lo importante es "cómo se prepara en este momento", cosa "que nadie sabe".
Armstrong confirmó que se ha fijado como objetivo de la temporada ganar su sexto Tour, para lo cual no ha perdido nada de su ambición. "José Miguel Echavarri me contó una historia sobre Indurain el año que trató de ganar su sexto Tour. Cuando le decía que saliera para un entrenamiento de seis horas sólo hacía cuatro. Siempre algo menos de lo previsto. Yo no puedo imaginar eso (...) Para mí el entrenamiento sigue siendo un auténtico placer, aunque es duro", relató. Se plantea su sexta victoria en la ronda gala como "un difícil desafío", porque "tipos tan legendarios como Merckx, Hinault o Indurain lo intentaron y no lo lograron".
Sobre su retirada aseguró que no está decidida, "que puede ser este año o al que viene", pero que todavía piensa en correr. "No puedo imaginar que en menos de un año pueda despertarme en la piel de un jubilado, porque todavía me siento fuerte, me siento bien y sé que me quedan hermosas carreras que ganar", afirmó. El día que se retire, Armstrong no tendrá sensación de haber llegado al final de su carrera "porque estoy seguro de que estaré ya buscando otros desafíos". Aunque señaló que la continuidad del US Postal en el mundo del ciclismo es importante, porque no quiere cambiar su estructura, Armstrong aseguró que, en el caso de que se fuera, "no habrá problemas en encontrar otro patrocinador".