En Estados Unidos es un deporte muy popular desde hace lustros —de hecho, es el deporte con mayor crecimiento en los dos últimos años, despertando el interés de estrellas como LeBron James, Tom Brady, Kevin Durant o el tenista Sam Querrey— y en España ya lo practican unas 2.000 personas, con la previsión de que la cifra se triplique antes de que que finalice el año 2023. Nuestro país se ha contagiado de la fiebre pickleball, que ha venido para quedarse.
Este deporte de pala, que combina elementos del tenis, pádel, bádminton y ping pong, es muy fácil de aprender, de ritmo rápido y muy divertido de jugar debido a los largos peloteos que se producen durante el transcurso de un partido.
"El nivel de frustración es muy bajo. La mayoría de la gente que empieza, ya puede jugar con cierto nivel mucho antes que cualquier otro deporte. Enseguida consigues peloteos más largo y de mayor calidad que en otros deportes. Es mucho menos lesivo y más fácil que el pádel, porque la pala y la pelota (que es de plástico) son más ligeras y las dimensiones del campo más reducidas", explica Gema García Rodríguez, coordinadora de formación de la Asociación Española de Pickleball (Pickleball Spain), en declaraciones a Libertad Digital.
Características
Pero, ¿en qué consiste esto del pickleball? Se trata de un deporte de pala, cuya dinámica de juego y técnica de golpeo es similar a la del tenis, aunque requiere menos exigencia física y técnica que el principal deporte de la raqueta y otras actividades como el pádel o el bádminton. "Es un deporte muy inclusivo para todo el mundo", destaca Gema García, recordando que también es "sencillo y barato" porque "sólo necesitas una superficie lisa y una red que en muchos casos es portátil".
Al igual que el tenis, se puede jugar en interiores y exteriores, y las dimensiones son de 6,10 metros de ancho por 13,41 m de largo tanto para los partidos individuales como los de dobles. La altura de la red es de 92cm en cada extremo de la red y de 86cm en el centro. La principal peculiaridad de la cancha es que tiene una zona de no-volea, que es un área que se extiende 2,13m a ambos lados de la red, donde el jugador no puede realizar un golpe de volea.
El reglamento es muy sencillo. El partido lo gana el primer jugador (o pareja) que llega a los 11 puntos con una ventaja de dos sobre su oponente. Sólo hay un saque y no un segundo, como en el tenis, y el servicio se realiza desde abajo, como en el pádel.
"Tiene un potencial muy grande porque la gente se engancha enseguida", asegura la coordinadora de formación de la Asociación Española de Pickleball. "Al final, como la pista es más pequeña, rápidamente sientes que este deporte se te puede dar bien, aunque lógicamente también hay niveles. Al pickleball juega gente que ha practicado no sólo tenis o pádel, sino también ping pong, frontenis, bádminton... En los niveles altos necesitas potencia y estrategia. Es un deporte con mucha aceleración porque, al jugarse cerca de la red, hay gente que imprime efectos como los que le da en el ping pong. Tiene mucho de tenis de mesa, mucha transferencia, como cualquier otro deporte de pala o raqueta", añade Gema García.
El pickleball se está volviendo un deporte muy popular porque es fácil de aprender, reduciendo mucho el nivel de frustración de los principiantes desde el primer momento, y está indicado para todos los públicos. Y es que se trata de un deporte para personas de distintas edades (hijos, padres y abuelos) y condiciones, para que puedan practicarlo y sentirse aptos para el juego, experimentando peloteos largos y de calidad en menos de 30 minutos.
"También es un deporte inclusivo para personas con discapacidad y en silla de ruedas", destaca Gema García, "es una actividad con muchísimo potencial porque los ayuntamientos están invirtiendo en esto".
Los orígenes
"Más que el físico y la técnica, es un deporte con mucha estrategia", añade la coordinadora de formación de la Asociación Española de Pickleball, un deporte que, al igual que otros muchos, por casualidad como un mero entretenimiento familiar. En verano de 1965, en Bainbridge Island —cerca de Seattle, en el estado de Washington—, al congresista estadounidense Joel Pritchard se le ocurrió aprovechar la pista de bádminton que tenía en el patio de su casa para que toda su familia pudiera jugar. Bajó la red al suelo, utilizándola como si fuera de tenis, y para el equipamiento deportivo crearon palas de madera que eran ligeramente más grandes que las de ping pong y optaron por usar una pelota de plástico perforada.
Así creó el pickleball. Aunque hay varias teorías al respecto, se dice que el nombre del deporte está inspirado en Pickles, el perro de la familia que se perdía por el jardín en busca de las pelotas.
Seis décadas después, actualmente hay unos 5 millones de jugadores de pickleball en Estados Unidos —el doble que en 2017—, según los últimos datos de la Sports & Fitness Industry Association Single Sport Report, y la previsión es que en 2030 haya unos 40 millones de jugadores en el país.
El pickleball llegó a España hace unos diez años y tanto Gema García como su marido, que es profesor de pádel, lo descubrieron dando un paseo por el Parque de El Retiro en Madrid. "Había un americano jugándolo en El Retiro; lo vimos mi marido, un compañero que es profesor de tenis y yo. Decidimos probarlo, nos encantó y ahora lo estamos promoviendo desde la Asociación Española de Pickleball", cuenta Gema García a Libertad Digital.
¿Dónde se puede jugar al pickleball?
En España lo practican unas 2.000 personas, muy lejos de esos 5 millones de jugadores que hay en Estados Unidos, pero el deporte está claramente en auge. Pero, ¿dónde se puede jugar al pickleball en nuestro país?
"Hay varios clubes deportivos, escuelas y muchos sitios en Madrid", explica Gema García, "se juega en todas las comunidades autónomas y muchas asociaciones lo están promoviendo". En Madrid, por ejemplo, se están empezando a construir pistas específicas de pickleball: de hecho, en el Centro Deportivo Municipal Gallur, en el distrito de Carabanchel, se ha programado la construcción de 14 pistas exclusivas de pickleball para los próximos meses. "Pese a que no somos federados, se trata de un deporte con mucho potencial, como lo demuestra el hecho de esta fuerte inversión que está haciendo el Ayuntamiento de Madrid", apunta la coordinadora.
Se espera que el entorno que rodea al negocio del pickleball también empiece a crecer de forma espectacular en los próximos años, empezando por los fabricantes de palas. La previsión es que el negocio crezca un 4,8% de media anual hasta 2028, hasta alcanzar los 250 millones de euros en todo el mundo. De momento pocas marcas internacionales se han lanzado a producir este tipo de palas de pickleball, a excepción de la firma Head.
En España poco a poco va creciendo la promoción de este deporte, con actividades desde la Asociación Española de Pickleball. Una de ellas tendrá lugar el primer fin de semana del próximo mes de marzo (4-5) en el Liceo Francés de Moliére de la localidad madrileña de Villanueva de la Cañada, con un maratón de 24 horas ininterrumpidas de pickleball. "Va a ser una experiencia muy chula. Ya hemos hecho simulacros de 12 y 18 horas, y se nos han quedado cortos, así que estamos esperando que lleguen las 24 horas", explica Gema García, que destaca el "tremendo potencial" de un deporte que está de moda y que ha venido para quedarse.