La era de las Soyuz
El fin del transbordador obliga a los americanos a alquilar el acceso al espacio a sus antiguos rivales los rusos.
Unión
La Soyuz, que en ruso significa unión, voló por primera vez en 1966, hace 45 años. Desde entonces ha sufrido algunas modificaciones y mejoras pero sigue siendo en esencia la misma nave diseñada por el equipo de Serguéi Koroliov al principio de la carrera espacial.
Ensamblaje
Todos los viaje espaciales de las Soyuz comienzan en este hangar, donde se ensamblan las distintas fases del cohete y la propia cápsula, pintada de blanco, que va en la parte superior del cohete.
Cohete
Las Soyuz se lanzan desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. La cápsula se coloca sobre el cohete que, una vez consumidas todas sus fases la libera en órbita.
Despegue
La familia de cohetes que pone a las Soyuz en órbita se llama también Soyuz. Es, según la Agencia Espacial Europea el mejor y más fiable propulsor del mundo. Lleva utilizándose desde noviembre de 1966.
Órbita
Una vez insertada en órbita la nave se dirige a su encuentro con la Estación Espacial Internacional (EEI) o realiza los experimentos pertinentes.
Aproximación
Las aproximaciones a la EEI son delicadas. Se realiza por ambos lados y está asistida por el control en tierra. La versión de carga de las Soyuz, las Progress no llevan tripulación y se aproximan a la estación dirigidas en remoto.
Pareja
En la imagen una Soyuz (en primer plano) y una Progress (en segundo plano) acopladas a la EEI. La Soyuz son el "ascensor espacial" de la estación, las Progress suben carga y luego se queman en la atmósfera con la basura que generan los astronautas de la EEI.
Aterrizaje
Una vez concluida la misión los astronautas (nunca más de tres) vuelven a la Tierra a bordo del llamado módulo de descenso, una pequeña cápsula que precisa de un gran paracaídas para detener la caída sobre el desierto de Asia Central.
Restos
Esto es todo lo que trae de vuelta una misión Soyuz, una cápsula abrasada por la atmósfera en la reentrada. Las Soyuz cuentan con una tecnología anticuada pero muy eficiente y testada.
Cabina de mando
El interior de las Soyuz no es precisamente espacioso. Los cosmonautas ascienden y descienden del espacio muy apretados tal y como se puede apreciar en la imagen. En las misiones con tres tripulantes en tercero van en el medio.
Módulo orbital
El cosmonauta Dimitri Kondratiev accede al módulo orbital a través de un estrecho pasillo. Después de cada lanzamiento la nave tarda dos días en encontrarse con la EEI, tiempo que tienen que pasar en este espacio tan reducido.
Sueño
Desde hace años los astronautas norteamericanos utilizan las Soyuz para acceder a la EEI. En la imagen la astronauta Catherine Coleman duerme en el módulo orbital tras un lanzamiento.
Tamaño
A escala el transbordador no admite comparación con la Soyuz en lo relativo al tamaño. A cambio, operar las segundas es muchísimo más barato.
Entrenamiento
Los pilotos de la Soyuz se entrenan en este módulo de descenso que se encuentra en el Centro Gagarin de entrenamiento de cosmonautas en Zviozdni gorodok (ciudad de las estrellas), un pueblo en las cercanías de Moscú.
Apolo-Soyuz
Las dos protagonistas de la carrera espacial frente a frente. En 1975 llevaron a cabo un experimento acoplándose en el espacio. El museo del aire y el espacio de Washington DC lo recuerda de esta manera, con bandera soviética incluida.
Salyut
La experiencia de los rusos en estaciones espaciales es muy amplia, llevan desde los años 70 construyendo una tras otra en el espacio. En la imagen una Soyuz acoplada a la estación espacial Salyut 7 en 1985.
MIR
Tras las Sayut llegó la MIR, que estuvo más de una década en el espacio hasta que fue sustituida por la EEI. En la imagen una Soyuz permanece acoplada a la MIR en 1996.
Cuestión de costes
Hasta 2008 "subir" al espacio en una Soyuz costaba poco más de 20.000 dólares, precio que se habrá triplicado para el año 2015. Los rusos tienen ahora el monopolio y eso se ha dejado sentir en los precios.