Unicaja, Tau, Madrid y Barça inician su andadura en la Euroliga

L D (EFE) Veinticuatro equipos de trece países buscan el trono que ocupa el Panathinaikos griego, campeón en Atenas tras imponerse en la final al CSKA Moscú, en el que fue el sexto título del técnico serbio Zeljko Obradovic tras los que obtuvo con el Partizan (1992), Joventut (1994), Real Madrid (1995) y el propio 'Pao' (2000 y 2002). El campeón heleno parte, por lo tanto, como cabeza de cartel, como principal aspirante al título, por cuanto ha mantenido el bloque que lideraba Dimitris Diamantidis -MVP de la última fase final- y se ha reforzado notablemente, sobre todo con el regreso a Europa del base lituano Sarunas Jasikevicius tras su periplo en los los Golden State Warriors y de Vassilis Spanoulis después de militar en los Houston Rockets.

El CSKA de Moscú, que ha inaugurado la competición en Gdansk (Polonia) con un triunfo ante el Prokom Trefl Sopot por 69-88, vuelve a aportar argumentos de suficiente peso para llegar a su sexta fase final consecutiva, con parte de la selección de Rusia campeona de Europa en Madrid ante España y con la incorporación del lituano Ramunas Siskauskas, procedente precisamente del Panathinaikos.

El Maccabi de Tel Aviv es el otro dominador de la máxima competición continental de los últimos tiempos, con sus tres últimos títulos en 2001, 2004 y 2005. Tras quedarse fuera de la pasada fase final, se presenta con la ambición de volver a estar en la lucha por el título, para lo que fichó al norteamericano Marcus Fizer, uno de los jugadores más destacados en la pasada Liga ACB y clave en la permanencia del Polaris World Murcia, así como a sus compatriotas Vonteego Cummings y Terrence Morris en una plantilla muy renovada a cargo del ex jugador Oded Kattash.

El bloque español enfoca con una tremenda expectación esta Euroliga. El hecho de que la 'Final Four' como escenario del Palacio de los Deportes de la Comunidad de Madrid es un dato añadido a tener en cuenta y un factor de relevancia, lógicamente, para el Real Madrid en su retorno a esta competición. El cuadro madridista, que no gana el torneo desde 1995 y cuya última presencia en una fase final se remonta a 1996 -fue cuarto tras perder ante el Barcelona y el CSKA-, ha depositado grandes esperanzas en esta competición. Tras lograr la pasada campaña el 'doblete' con la Liga ACB y la Copa ULEB, el equipo de Joan Plaza se ha marcado como un claro objetivo estar en la fase final. Las caras nuevas, los griegos Lazaros Papadopoulos y Michalis Pelekanos, aún están en fase de adaptación y la idea es ir creciendo conforme pasen las jornadas.

El remozado Unicaja, tercero en la anterior edición, vuelve a afrontar el torneo desde la modestia, pero sin restar un ápice de ambición de tratar de reeditar el éxito aún cercano; mientras que el Tau Cerámica busca su cuarta fase final consecutiva, ya sin el argentino Luis Scola, fichado por los Houston Rockets, pero con importantes mimbres que esta campaña adiestra el croata Neven Spahija. El Barcelona, cuarto en la edición de Praga 2006, disputará su primera Euroliga sin Juan Carlos Navarro tras su marcha a los Memphis Grizzlies junto a Pau Gasol. Su ausencia hace que el nuevo proyecto blaugrana aún esté en construcción y que despierte dudas.

El conjunto catalán comparte el grupo 'a priori' más potente, el C, junto al Real Madrid, el Panathinaikos, el Lottomatica Roma de Jasmin Repesa, que tiene en sus filas a Gregor Fucka y Roko Leni Ukic, los históricos Fenerbahce y Partizan, así como el Brose alemán y el Chorale Roanne francés, llamados a ser los más asequibles. El Tau jugará en el grupo A junto al CSKA de Moscú, el Sopot, el otro gran acorazado griego, el Olympiacos, y clásicos del torneo como los italianos del Virtus Bolonia y el Montepaschi Siena, el Zalgiris Kaunas lituano y el Olimpia Liubliana esloveno. El Unicaja integra el grupo C, que encabeza el Maccabi y que forman también el Aris griego, la Cibona de Zagreb, el Efes Pilsen turco, el Milán, el Le Mans francés y el Lietuvos Rytas lituano, subcampeón de la última Copa ULEB.

La primera fase se disputará por el sistema de Liga hasta el 31 de enero. Los cinco primeros de cada grupo y el mejor sexto accederán al denominado 'Top-16', del 13 de febrero al 20 de marzo. Los dos primeros de cada uno de los cuatro grupos seguirán en liza y comenzarán las eliminatorias, cuyos cuartos de final tendrán lugar entre el 1 y el 10 de abril para dar paso a los cuatro equipos que se jugarán el título en la 'Final Four' de Madrid.