Los MD-80 dejaron de fabricarse en diciembre de 1999, pero desde entonces cientos de estos aparatos siguen surcando los cielos. Se trata de aviones de segunda y tercera mano que se revenden entre las compañías hasta su jubilación final. El MD-82 que se estrelló ayer tenía 15 años de antigüedad y había sido adquirido por Spanair hace nueve años a la compañía Korean Air. Sobre esta familia de aparatos fabricados en los años 80, pesa la densa sospecha que suponen dos órdenes de revisión en el último año por posibles defectos técnicos y 500 muertos en los seis accidentes graves sufridos en los últimos nueve años.
Como los otros 35 ejemplares de la familia MD-80 que posee Spanair, tenía marcada una fecha de caducidad. La compañía quiere jubilar de su flota las 36 aeronaves de este modelo a partir del próximo mes de septiembre.
El director comercial de la compañía, Sergio Allart, no pudo precisar si el aparato accidentado ayer era uno de los que se iban a retirar dentro de poco. De todos modos, pasó la revisión anual el 24 de enero de este año sin que desde entonces se hubiera registrado "incidencia alguna".
Los MD-80, fabricados por la firma estadounidense McDonnell Douglas antes de que fuera absorbida en 1997 por Boeing, son una especie en vías de extinción. Sus modelos están siendo retirados poco a poco del mercado, pero se resisten a desaparecer por el ansia de las compañías por amortizarlos.
Las autoridades aéreas de Estados Unidos ordenaron dos revisiones (en abril y junio pasados) ante posibles defectos en el tren de aterrizaje y el fuselaje de las alas. La serie completa de los MD-80 ha protagonizado 56 incidentes desde su creación, 12 de ellos mortales. El vicepresidente de la Asociación de Líneas Aéreas, Juan Luis Burgués, salió en defensa del avión y precisó que si se está retirando es porque "consume mucho", pero no porque tenga problemas.
La familia de los MD-80, heredera del DC-9
El avión de Spanair siniestrado en el aeropuerto de Madrid-Barajas era un MD-82 y está fabricado por la compañía McDonnell Douglas, perteneciente a Boeing desde 1997. El modelo pertenece a la familia de los MD-80, heredera del antiguo y popular DC-9.
Spanair emplea este tipo de avión para cubrir rutas de medio radio, como son las ciudades europeas y las Islas Canarias. La compañía tiene en su flota, formada por 63 aviones, un total de 36 unidades de la serie MD-80, 17 Airbus A320 y 7 Boeing B717.
El aparato estrellado, con matrícula EC-HFP y bautizado Sunbreeze, voló por primera vez en 1993 y fue adquirido por Spanair a la compañía Korean Airlines hace nueve años.
El director comercial corporativo de Spanair, Sergio Allard, ha explicado que la aeronave había pasado satisfactoriamente su revisión anual en enero, informa Daniel G. Lifona. Asimismo, comentó que la compañía tenía previsto retirar sus aparatos MD, aunque no especificó más al respecto.
Actualmente, el aparato marca de Star Alliance, la alianza de aerolíneas a la que pertenece la aerolínea española, filial de SAS.
El modelo MD-82 posee una longitud de 45,1 metros, una envergadura de 32,8 metros y un máximo de techo de 9,05 metros. Además, alcanza una velocidad de crucero de 810 kilómetros por hora y tiene una autonomía de 3.800 kilómetros. El peso de un aparato igual al accidentado es de 149.500 libras (67.812 kilógramos).
Antiguo y obsoleto, pero seguro
La línea de aviones McDonnell Douglas MD-80 es antigua y casi obsoleta pero generalmente considerada segura, a pesar del fatal accidente de uno de ellos el miércoles en Madrid que mató a 153 personas.
La familia de aeronaves bimotor de un solo pasillo ha sido una herramienta fiable para las aerolíneas estadounidenses durante casi 30 años con sólo algunas cuestiones menores de mantenimiento a principios de año en Estados Unidos. Sólo ahora se está dejando de utilizar, aunque más por su alto consumo de combustible que por su historial de seguridad.
"Ha pasado bastante tiempo desde que uno de estos tuviera un accidente", dice Richard Aboulafia, analista de la consultora aeroespacial Teal Group. "Son un poco sedientos comparados con otros aviones, pero tienen un fuerte historial de seguridad", agregó.
El tipo de avión que se accidentó en Madrid era un MD-82 con 15 años de antigüedad, una temprana variante de la familia MD-80, la que puede llevar hasta 172 pasajeros en vuelos de corta y mediana distancia de hasta 4.300 kilómetros.
El último se fabricó en el año 1999
La familia MD-80 fue diseñada por McDonnell Douglas en la década de 1970 como sucesora de su línea DC-9 y entró en servicio en 1980. El último salió de la línea de producción en California en 1999, dos años antes que Boeing comprara McDonnell Douglas.
En total, 1.191 unidades de la MD-80 fueron entregadas a 60 aerolíneas a través del mundo, de los cuales 977 continúan en servicio, de acuerdo al Censo Mundial de Aerolíneas Comerciales, publicado por la revista de comercio industrial Flight International.
El MD-80 fue alcanzado en la década de 1990 por el mejorado 737 de Boeing y la línea A320 de su rival Airbus, que ofrecen mayor eficiencia en consumo de combustible y confort. Airbus, archirrival de Boeing, es una división del grupo aeroespacial europeo EADS.
Según Boeing, los MD-80 son más seguros que la media de las aeronaves. "La tasa de accidentes fatales por pérdida del casco (para los MD-80) es de 0,34 por ciento por cada millón de salidas", dijo el portavoz de Boeing, Jim Proulx. Eso significa un accidente serio que involucre víctimas mortales por cada tres millones de despegues, señaló.
Boeing ofreció sus condolencias a las familias y amigos de aquellos que perdieron la vida en el accidente de Madrid, y dijo que estaba lista para proveer asistencia técnica a las autoridades españolas.
Varios accidentes en los últimos años de la serie MD-80 podrían poner en tela de juicio la seguridad de estos veteranos aparatos.
Accidentes registrados
En 2000, un avión MD-83 de la compañía Alaska Airlines se estrelló en las costas de Santa Barbara, en California, en un suceso en el que murieron 88 personas.
En 2001 un MD-87 de Scandinavian Air System (SAS) sufrió un accidente al chocar contra una avioneta en el aeropuerto de Milán-Linate. Hubo 118 muertos y tres heridos.
En 2002 un MD-82 de China Northern que refalizaba la ruta entre Pekín y Dalian cayó al mar cerca de su destino. Murieron 112 personas.
En 2004, otro MD-82, en esta ocasión de la compañía indonesia Lion Air, se salió de pista al aterrizar en la isla de Java. El avión derrapó y se salió de la pista para acabar partido en dos en las inmediaciones de un cementerio cercano rodeado de campos de cultivo.
En 2005, un MD-82 de la compañía colombiana West Caribbean Airways se estrelló al noroeste de Venezuela, cerca de la frontera de Colombia. Hubo 160 muertos.
En 2007, un avión MD-82 de la compañía de bajo coste One Two Go Airline y lleno de turistas se estrelló al tratar de aterrizar en el aeropuerto de Phuket, en Tailandia. 88 personas murieron.