L D (EFE) Nacido en el seno de una familia de judíos que emigró de San Petersburgo (Rusia), se trasladó con sus padres y hermanos a Chicago cuando solo tenía 9 años de edad. De 1933 a 1935 estudió en la Universidad de Chicago y hasta 1937 en la Universidad del Noroeste (Illinois), donde obtuvo la licenciatura en Antropología. En el transcurso de ese último año fundó una revista literaria en colaboración con el periodista Sydeny Harris
Al estallar la II Guerra Mundial, Bellow, que era instructor en un colegio de Chicago, se alistó en la Marina Mercante, experiencia que le inspiraría su primera novela, "Dangling man", escrita en 1944, en la que describe la incertidumbre y la angustia de los jóvenes traumatizados por la guerra y con la que obtendría escaso éxito.
En 1946 fue designado profesor adjunto de Lengua y Literatura Inglesa de la Universidad de Minnesota. Después, impartió clases en las Universidades de Nueva York, Princeton y Annandale. En 1947 publicó "La víctima", en la que trató el problema del antisemitismo, y al año siguiente, gracias a una beca de la Fundación Guggenheim, descubrió Europa, en particular Francia e Italia.
Bellow encontró en el Viejo Continente la inspiración para su novela picaresca "La aventuras de Augi March" (1953), que se convirtió en su primer éxito y que le supuso al año siguiente el National Book Award. En esta época empezó a editar una revista titulada "Noble salvaje" y a colaborar en el semanario "Esquire". En 1959 publicó "Henderson, el rey de la lluvia", y en 1964 el que fue su primer "best-seller", "Herzog", biografía de un norteamericano neurótico de los años 60 en pugna con la sociedad. Por esta obra recibió ese mismo año y por segunda vez el National Book Award, así como el Premio Internacional de Literatura.
En 1969 apareció "El Planeta de Mister Sammler", en la que reflejaba una vez más sus propias angustias y por la que obtuvo el tercer National Book Award. En "El legado de Humboldt", que publicó en 1975, estigmatiza el fascismo y el estalinismo que pretenden erigirse en verdades abstractas negando así las realidades concretas. Por esta obra, Bellow recibió el Premio Pulitzer.
A partir de 1964 ejerció como profesor en la Universidad de Chicago, en la que presidió el comité sobre el pensamiento social, puesto que abandonó en 1996 para trasladarse a Boston. En 1976 recibió el Nobel por "la humana comprensión y el sutil análisis de la cultura contemporánea que se unen en su obra". Ese mismo año publicó "Jerusalén and back", una selección de notas y observaciones recogidas durante su estancia en Israel, cuando fue corresponsal del diario "Newsday" en la Guerra de los Seis Días de 1967.
Otras novelas suyas son "El diciembre del decano", que escribió en 1982; "Mueren de angustia" (1987), "La conexión Bellarosa" (1989) y la trilogía "Algo para ser recordado" (1992). En "Todo suma" (1994) Bellow recopiló sus ensayos de los últimos 30 años. En 1995 se intoxicó con un pescado venenoso cuando se encontraba con su mujer de vacaciones en la isla caribeña de San Martin. Tras su regreso a Boston, los médicos le diagnosticaron que el envenenamiento le había atacado al sistema nervioso, incidencia que estuvo a punto de costarle la vida. En 1997 publicó "The actual", una obra corta en la que el autor sigue avanzando en su afán por buscar alguna verdad. Tras casi una década dedicado al texto breve, volvió en 2000 con "Ravelstein", un largo relato en el que revela la homosexualidad del protagonista, el filósofo Allen Bloom, quien fue amigo suyo.
Además de los mencionados premios, poseía la Legión de Honor, que le otorgó en 1984 el presidente francés François Mitterrand; y las Universidades de Yale y Harvard le otorgaron el mismo año un doctorado honorífico. Bellow estuvo casado cinco veces. Su última esposa, Janis Freedman, le dio un hija en enero de 2000, cuando el escritor tenía 84 años. Fue padre de otros tres hijos de sus matrimonios anteriores, que le dieron a su vez varios nietos.