Un equipo de astrónomos que utiliza el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile ha encontrado evidencias de otro planeta orbitando alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar. El hallazgo ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Se trataría del tercer planeta detectado en el sistema de Próxima Centauri y el más ligero hallado hasta la fecha: los investigadores estiman que su masa es una cuarta parte de la de la Tierra.
"El descubrimiento demuestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de nuevos e interesantes mundos, al alcance de nuevos estudios y futuras exploraciones", explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio, en Portugal, y autor principal del estudio. Próxima Centauri, a poco más de cuatro años luz, es la estrella más cercana al Sol.
El planeta recién descubierto, llamado Próxima d, orbita alrededor de Próxima Centauri a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. Se sitúa entre la estrella y la zona habitable -el área alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta- y tarda sólo cinco días en completar una órbita alrededor de su estrella.
Ya se sabe que la estrella alberga otros dos planetas: Próxima b, un planeta con una masa comparable a la de la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y Próxima c, que está en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella.